Оказавшись в командной рубке, он немедленно отдал серию приказов. Подчиняясь им, тысячи людей, словно цепной реакцией, были охвачены всплеском деятельной активности. Многотонные чудовища — звездолеты зашевелились, занимая вычисленные боевым компьютером положения, по проводам забегали миллиарды команд, отзываясь карнавальными фейерверками на бесчисленных пультах. Величественно съехали в стороны броневые плиты внешней оболочки и под колючие взгляды звезд вышли ядовитые жала пушек, излучателей и торпедных клюзов.

Молоденький лейтенант, получив четкий и ясный приказ, эхом дошедший по цепочке должностных лиц от самого генерала, слегка волнуясь, привел в действие нужные механизмы и ввел в программное устройство заданные координаты цели. Из сумрачных трюмов крюйскамеры плавно выплыла приготовленная еще на Новой Океании торпеда и легла на стартовое ложе. Юноша похлопал по стремительному телу смертоносного устройства и с некоторым шиком щелкнул клавишей, передав управление пуском на пульт генерала. А потом надел шлем тонкой наводки на цель. Разглядев определенную координатами точку попадания, в голове лейтенанта промелькнуло удивление, но он легко забыл о нем уже спустя секунду. У него и без этого хватало забот.

Между тем, ничего не зная ни о раздражении Кладрона, ни о юном лейтенанте, ни о торпеде, покинувшие было тронный зал, члены совета собрались вновь.

— На сколько этому Кладрону можно доверять? — досадливо морщась, произнес Ян Грозный.

— Ему можно верить, пока он уверен в нашей победе, — серьезно ответил Зан. — Надеюсь, что теперь он в ней уверен.

— Он покинул планету в крайней степени раздражения, — то ли утвердительно, то ли вопросительно сказал Чеймер.

— Будем надеяться, что это не повлияет на его процесс принятия решений, — ехидно проговорила Ларри. — Скажите, мы действительно готовы к встрече врага?

— Жизнь — это набор случайностей, леди, — менторским тоном изрек Хокки.

— Может так случиться, что враг станет другом, — тут же ввернул Тумех, пока тэнни не успела отмахнуться от азиата.

— Естественно, нашим первым шагом должна быть попытка договориться с адмиралом Эль Салахом, — не слишком решительно заметил Найджел. — Тем более что нужно будет объяснить план обороны инопланетянам, и мне, скорее всего, придется вылететь им на встречу. Адмирал ведь легко перехватит наше сообщение…

— До подхода дасов нам придется туго, — тут же заметил Рогнар. — Десантники 42–го это вам не элкарцы. Этот флот специалист по горячим точкам! Если бы сражение проходило на необитаемом мире, мы имели бы даже некоторое преимущество, но здесь…