«Сколько ей лет? — подумал генерал. — Двадцать? Двадцать два?»

— Здравствуйте, леди, — склонил голову старик. — Нам приказано дожидаться дальнейших распоряжений Императрицы в вашей системе, но от посадки на планету воздержаться.

— Долг солдата подчиняться приказам, не правда ли? — с некоторым оттенком сарказма произнесла повелительница планеты.

— Что поделаешь… — развел руками солдат.

— По нашим расчетам, — вдруг перешла на серьезный тон тэнни-Конвикт Ларри Реутова. — Представитель правительства Земли появится здесь в течение ближайших тридцати часов.

— У вас потрясающая осведомленность, — искренне воскликнул генерал.

— До связи, генерал.

Медленно, грозно и плавно земной флот перестроился и, умело используя дрейф под воздействием солнечного ветра, занял более выгодное тактически положение. После этого Кладрон расслабился сам и разрешил отдых остальным. Только вот заснуть старый вояка так и не смог. То, что он должен был свершить, раздражало его совесть.

Вид звезд всегда его успокаивал. Осознание своего, хоть и основанного на силе техники, могущества наполняло сердце уроженца колоний при рассматривании разноцветных точек на фоне бесконечно–черного тела Вселенной. Только косматым пятнам туманностей доверял обиды на насмешки коренных землян молодой кадет Кладрон. Только всегда чуть дрожащей броне крейсера мог передать ярость от тупости и несерьезного отношения к его предложениям капитан Кладрон. Только звезды знали всю силу ненависти к никчемным земляшкам адмирала Кладрона. И только космосу было наплевать на человека Кладрона больше, чем всем остальным людям. Но об этом Кладрон не знал. Иначе не пошел бы к большому смотровому окну в оранжерее. Однако в этот раз звезды не помогли. Взгляд генерала то и дело соскальзывал на слепящий полумесяц невероятно огромного стального планетоида и на буроватое пятно Конвикта, в обитаемой зоне которого более двадцати миллионов людей боролись с полуночными морозами. В конце концов, генерал сдался и, прислонившись лбом к ледяному светопластику окна, закрыл глаза.

— Мне тоже не спится, — услышал Кладрон сочувствующий голос Сола Врубеля.

— Да? — генерал удивленно взглянул на неслышно подошедшего генерала от бизнеса.

— Я пытался убедить себя, что туземцам… — президент ДНК махнул рукой в сторону планеты, — это не причинит вреда… Не знаю, смог бы я жить с сознанием того, что убил десяток миллионов человек…

— Как раз об этом и я сейчас думаю, — нехотя признался Кладрон. — Вам даже немного легче — кнопку–то должен нажать все–таки я!

— И тем не менее… Соучастие…