— Внимание! Адмирал на борту! — раздался голос по громкой связи, и ларатцы вытянулись по стойке смирно.

В ангаре, куда прибыл катер командующего, находились только офицеры и почетный караул, выстроившийся двумя короткими шеренгами. Шлюз зашипел, уравнивая давление, люк открылся, и по трапу быстро сбежал подтянутый лысый человек в черном парадном адмиральском мундире с одинокой звездой Героя на груди. Он на мгновение остановился, окинул встречающих взглядом, кивнул чему-то своему и не спеша двинулся вперед. Офицеры, не показывая своего любопытства, с интересом изучали лицо старого пирата. Некоторые из присутствующих в свое время за ним долго и безуспешно гонялись. А теперь он ими командует! Странная штука жизнь.

Норис медленно прошелся вдоль строя, оглядывая каждого бойца или офицера, делая про себя какие-то только ему известные выводы. Лицо адмирала осталось невозмутимым, только длинные усы иногда едва заметно шевелились. От дыхания или по какой-то иной причине. Затем он направился к вице-адмиралу Баргиевскому, ожидавшему командующего в конце строя.

После обмена приветствиями и всех положенных церемоний, два адмирала отправились в командную рубку. Там они расположились около тактического терминала, приказав не беспокоить без особой необходимости.

— Сколько у вас сил? — поинтересовался Норис.

— Восемь линкоров, шестнадцать «вихрей», два авианосца, четыре разведчика, два постановщика помех и шесть десантных барж. Синтарские полки готовы к погрузке?

— Естественно, — подтвердил Норис. — Но зачем такие силы на одну несчастную базу? Ведь у меня еще около сорока рейдеров! Этого хватит для захвата почти любой планеты.

— Знаете, много — не мало. У наших аналитиков есть подозрения, что все пространство вокруг базы буквально утыкано батареями гиперорудий, поэтому мы усилили эскадру серым крейсером, способным выбивать эти батареи, находясь вне зоны их досягаемости.

— Так базу требуется захватить или уничтожить? В приказе этого не сказано четко — написано: «по возможности», но что значит «по возможности»? У вас есть конкретные указания от штаба флота или Его величества?

— Насколько я понял, Его величество хотел бы получить карханцев живыми для показательного суда, однако если потери будут слишком велики, то не заморачиваться, а разнести все, дословно цитирую слова Его величества, на хрен.

— Ну, на хрен так на хрен, — хохотнул старый пират. — Но, думаю, все же стоит постараться захватить. Там может быть нужная информация — мы явно не знаем всего об их силах. Знаете, я долго размышлял, и у меня создалось впечатление, что за этими подонками кто-то стоит. Причем кто-то очень умный и сильный. И абсолютно беспринципный.