– Помнишь книгу, которую вы искали в Пустоши? Из-за которой вы с Деганом – с Бронзовым Деганом – чуть не поубивали друг дружку?

– Помню…

– Я хочу, чтобы ты доложила императору, что она сгорела при пожаре в Десяти Путях.

– Что?

– Не переживай, – сказал я. – Я сохранил остатки. У тебя будет доказательство.

– Она действительно сгорела?

– Насколько тебе известно, да.

Лирия скрипнула зубами.

– Я не собираюсь лгать насчет вещи, которую мне приказано найти! Тем более императору!

– Ты же понимаешь, что это шантаж? – отозвался я. – И что если тебе нужно одно, то придется отдать мне другое?

– Да, но я все равно не согласна.

– Но почему, черт побери?

Лирия долго смотрела на меня, после чего повернулась и пошла прочь.

– Не могу, – бросила она на ходу.

Я схватил ее за плечо и развернул к себе.

– Ты не понимаешь, – выпалил я. – У тебя нет выбора. Либо ты делаешь по-моему, либо за тобой приходят Деганы. Все очень просто.

– Нет, не просто! – крикнула она. – Я уже нарушила Клятву императору! И не собираюсь повторять.

– Клятву? – переспросил я. – Да начхать на твою Клятву! Вот что я скажу насчет Клятв: их не дают вслепую, они меняются со временем, и их не так легко разорвать. Я даже думать не хочу, сколько клятв за последнее время нарушили у меня на глазах, но понял одно: все клятвы сдержать невозможно. Как ни старайся – просто невозможно, и все. Приходится выбирать, причем не только что́ именно выполнять, но и как. Нужно заглянуть дальше слов и дальше смысла, который тебе приятен, чтобы выяснить, о чем идет речь на самом деле. Когда произносишь слова Клятвы, тебя все устраивает и все понятно, но суть клятвы не в этом. Обещание должно изменяться вместе с тобой и, главное, с обстоятельствами, в которых ты оказываешься. Смысл не в том, чтобы сдержать слово, а в том, чтобы остаться верным намерениям, с которыми ты его давал. – («Даже вопреки Ордену», – осознал я внезапно.) – Если ты уйдешь, то не только не вернешь императору нужную ему книгу, но и окажешься в долгу перед Деганами. Тебя, гвардейца императора, возьмут на поводок. Ты договаривалась с Железным Деганом, но кто может знать, какая дьявольщина понадобится им?

Лирия смотрела в сторону. Я не стал говорить ей о том, что Деганы, в сущности, выполняют ту же работу, что и она, разве действуют несколько шире. Это не соответствовало моим целям.

– Послушай, – не унимался я, – ты можешь упереться и сказать, что да, было дело, но только однажды, и больше ты ничего не нарушишь, а потому чиста, но мы с тобой будем знать, что это неправда. Деганы придут за тобой, и ты увязнешь еще глубже. А так ты выполнишь мою просьбу и будешь свободна. Что полезнее для императора с прицелом на будущее?