— Вот что, братцы, вы тут останьтесь, а у нас с графом есть интересный разговор с глазу на глаз. Я не ошибся, Ваше сиятельство? — осведомился Иван, вставая с пола и отряхиваясь.

— Дерзок. Ценю. Не ошибся, — раздельно уточнил граф свою позицию по данному вопросу. — Иди за мной, лейтенант, и без шуток, кончились шутки.

— Иван… — дернулся Семенов.

— Ша, братцы, все будет путем. Главное Люську не обижайте, — неожиданно ляпнул Волгин, крякнул и замолчал.

* * *

Не растравляй раны ближнего, страждущему предлагай бальзам…

Копая другому яму, сам в нее попадешь.

Граф впереди, следом за ним Волгин в плотном окружении гвардейцев, спешным шагом прошагали по коридорам и закоулкам дворца, пока не оказались перед малоприметной дверцей. В тот момент гвардейцы одним ловким движением сцепили руки Волгина за спиной тонкими, но прочными наручниками и втолкнули в комнату. Следом зашел Меньшиков, оставив гвардейцев снаружи.

— Проходи, не стесняйся, присаживайся в креслице, — приветливо подтолкнул граф Ивана к металлическому креслу с пристяжными лентами. — Тут тебе будет удобно, — ухмыльнулся он.

Иван спорить не стал, да и что бы изменилось, воспротивься он графу? Силком бы запихали, да еще бы бока намяли. Пока не бьют и мы ведем себя спокойно и рассудительно — решил Иван. — А там уж куда кривая выведет. И ведь что обидно, ничего в голову не приходит, как себя с графом вести, что говорить, об чем помолчать? За последнее время столько в голове лишних знаний, что неровен час сболтнешь чего не следует.

Граф устроился поодаль в мягком кресле и, судя по всему, чувствовал себя в полной безопасности. Он внимательно разглядывал Ивана, не спеша задавать вопросы.

— Скажи, солдат, за царя жизнь отдашь? — неожиданно спросил граф.

— За царя? Отдам, как же иначе? Я ж присягу давал! — удивился Иван простоте вопроса.

— А за меня, к примеру, жизнь отдашь?

— Так вы же не царь, Ваше сиятельство, — ухмыльнулся Иван.

— Тоже верно. Сформулируем иначе — за Россию жизнь отдашь, солдат?

— Ваше сиятельство, вы уж определитесь, жизнь у меня одна — или за царя или за Отечество. За то и другое по очереди не получится.

— Шутишь, это хорошо. Терпеть не могу с трусами беседовать. Ты же, Волгин, если не ошибаюсь хотел меня убить. Это так?

— Никак нет, Ваше сиятельство, ошибочка вышла.

— Да не стесняйся, Волгин, признайся — была такая мысль? Давай как на духу, обещаю, что ничего тебе за те слова не будет.