От такого распределения власти получилась совершенно новая ситуация в государстве. По прежнему все копали под новоявленного императора, но попытки переворота пресекались тайной полицией. Меньшиков был всегда рядом. Именно он решал все дела государства, отдав на откуп царю видимость царствования.

— Понимаешь, Ваня, это не самое главное — сидеть на троне. Главное управлять империей. Улавливаешь разницу. Враг нацелен на царя, а я в тени и могу того врага выщелкнуть, подсечь, убрать в любое время. Тратить на меня много сил не будут, не царь все ж таки. А мелкие нападки я и сам пресечь могу. Главное образ создать вальяжного, ленивого и слабого чиновника. Как твое мнение, получилось с образом?

— Получилось, — буркнул Иван, переваривающий услышанное.

— И теперь скажи мне, Иван, как на духу, какой мне был резон менять диспозицию? Для чего на передний план выдвигаться, из окопа под пули выскакивать, самому себе на груди мишень рисовать? Дурак я по-твоему?

— Никак нет, Ваше Величество, на дурака не похожи, — с неохотой признался Иван.

— Другого выхода не было, — пояснил граф, — царь мог стать их марионеткой, с ним гораздо легче и быстрее выполнить вторжение. Без него придется искать запасной вариант, что-то выдумывать с коронацией нового царя, а это время. Тут, как в шахматах, приходится жертвовать королем, чтобы провести пешку в ферзи.

— Получается, — подал голос полковник, — что я все это время под началом настоящего царя служил?

— Выходит, что так, полковник, — хмыкнул граф. — Ничего, голова не кружится от высот?

— Есть маленько, Ваше Величество, — признался полковник.

— Ну-у-у, ежели все так сложно, — замялся Иван, — выходит, что и я против вас ничего не имею, Ваше Величество, — вздохнул он. — Будем считать, что трещинки промеж нас нету.

— Вот и славно. Полковник, глянь в глазок, как там наши страдальцы?

— Да конца краю им не видно. Откуда их столько набралось, как муравьи прут и прут.

— Пусть прут, только не… — хохотнул граф.

* * *

Иногда все, что нужно от жизни — это глоток воздуха!

Иван вздрогнул от крика, ворвавшегося в сознание.

— Во-о-о-о-лгин! Отзовись! Ива-а-а-а-н, зараза, ты где-е-е-е? — самозабвенно орали друзья-товарищи словно мартовские коты.

— Волгин, выйди на связь, — строго приказывал полковник, выбиваясь из общего хора.

— Тут я, хватит орать, как потерпевшие. Доложите обстановку, архаровцы! Прошу прощения, господин полковник, с ними по иному не получается!

— Пристыковались мы и что толку? Шлюз открывать никто не спешит, а стучать железякой по корпусу как-то неловко, вдруг друзья Селима прибегут.