Но это потом. Сейчас надо высадить решетку.

Обычно они поддавались очень туго. Но эта вылетела сразу. То ли я была слишком злой, то ли шурупы на ней были уже расшатаны. Миссис Браун вскрикнула, когда решетка полетела на пол и загремела.

Я подтянулась на руках и глянула в вентиляционный лаз. Так и есть: чья-то маленькая фигурка уползает от меня на четвереньках с быстрой скоростью и почти не производя шума. Это мог быть только один человек.

– Крис! – крикнула я ему вслед.

Видя, что это не поможет, я подтянулась на руках и тоже проникла в лаз. Миссис Браун пыталась схватить меня за ноги и продолжала кричать что-то в телефон. Я уже не обращала на нее внимания.

– Да стой ты, Крис! – кричала я вслед мальчику. – Ты же звал меня сам. Это я, Эл!

Он исчез. Как будто бы растворился где-то в стене. Как когда-то говорил Брайен: видел человека, который исчез в стене. Подумал, что это глюк. Миссис Браун тоже утверждает, что у меня галюцинации.

Но все это происходит на самом деле.

– Крис, да где ты, черт побери? Я не причиню тебе вреда!

Сердце мое барабанило в такт мыслям. Я путалась в них. Крис? Живой? В вентиляции? Я думала, что он погиб, как и все в этом корпусе. Но ведь в действительности я никогда не видела его тела. Я находила очень много знакомых среди убитых, но Криса там не было.

А если он уцелел не один? А если с ним есть еще кто-то?

Я доползла до шахты и увидела там то, о чем говорил Брайен. Веревки спускались от одного вентилятора до другого. Можно было проникнуть на любой этаж, все сподручные средства были тут. Только где же Крис?

Я спрыгнула в низ шахты, стала осматриваться по сторонам, пытаясь понять, куда мог деваться ребенок. И услышала чьи-то приглушенные голоса.

– Этого не может быть. Сиди тихо.

– Да говорю тебе: я не мог перепутать.

Это были не глюки. Это была реальная человеческая речь. От нахлынувших на меня чувств я зажмурилась, из глаз выжались слезы.

Я присела, заглянула в нижний лаз и посветила туда фонариком. И увидела их: несколько человек, прячущихся в темноте. Они были худыми, изможденными. Они еле шевелились. Но они все еще были живы.

– О господи! – сказала я.

Я не знала, то ли смеяться, то ли плакать. Просто светила на них фонариком и смотрела.

Меня испугались. От меня хотели уползти. Я понимала, что они боятся потому, что уже привыкли бояться в этих условиях. Они одичали, оголодали и пропахли канализацией. Они видят сейчас меня в костюме каторжника, который я так и не успела сменить, и думают, что я убийца.