Они походили на остальных, которых она уже видела: те же самые канаты и бугры мышц на поджарых руках и ногах, те же самые прямые иссиня-черные волосы и тот же безумный блеск в глазах. Они были одеты и вооружены так же, как и Текотль, разве что на груди у каждого был нарисован белый череп.

Не прозвучало никаких боевых кличей или объявления войны. Подобно кровожадным тиграм, ксоталанки атаковали своих врагов, чтобы убить. Текотль встретил их с мужеством отчаяния, нырнул, уходя от взмаха меча с широким лезвием, схватился с его обладателем, и оба повалились на пол, где принялись кататься и драться в жутком молчании.

Оставшиеся трое набросились на Валерию, глядя на нее налитыми кровью глазами бешеных собак.

Она убила первого, когда он оказался в пределах досягаемости, не успев даже замахнуться, и ее прямой длинный меч развалил ему череп. Валерия отпрыгнула в сторону, уходя от одного выпада и одновременно парируя рубящий удар. Глаза ее заблестели, а на губах заиграла безжалостная улыбка. Она вновь стала Валерией из Красного Братства, и свист рассекаемого ее клинком воздуха зазвучал брачной песней у нее в ушах.

Меч ее обошел вражеский клинок, готовый парировать ее удар, и на шесть дюймов вонзился в брюшину, защищенную кожаным панцирем. Мужчина сдавленно охнул и повалился на колени, но его место занял его высокий товарищ и принялся в зловещем молчании осыпать ее ударами, вынудив Валерию перейти к глухой защите. Она хладнокровно шагнула назад, парируя его выпады и выжидая возможности нанести смертельный удар. Не сможет он бесконечно вращать перед собой этот стальной вихрь! Рано или поздно, но рука его устанет, он ослабеет, начнет задыхаться и спотыкаться, и она вонзит ему свой клинок прямо в сердце. Уголком глаза она заметила, что Текотль стоит коленями на груди своего противника и пытается высвободить руку, в которую тот вцепился мертвой хваткой, чтобы вонзить ему в сердце кинжал. На лбу ее противника выступил пот, а глаза его пылали, как горящие уголья. Как он ни старался взвинтить темп, у него не получалось ни сломать ее защиту, ни выбить у нее меч из рук. Он задышал шумно и с хрипами, а его ударам уже недоставало точности. Валерия шагнула назад, чтобы выманить его на себя и заставить раскрыться, – и почувствовала железную хватку на своей лодыжке. Она совсем забыла о раненом мужчине на полу.

Встав на колени, он обеими руками обхватил ее за ноги, и его товарищ торжествующе заорал и обрушился на нее с удвоенной силой, готовясь нанести ей удар в левый бок. Валерия отчаянно рванулась, стараясь освободиться, но все было тщетно. Она, конечно, могла избавиться от смертельной угрозы, перерубив держащие ее руки, но, стоит ей опустить меч, как кривой клинок высокорослого противника разрубит ей череп. Раненый тем временем, подобно дикому зверю, впился зубами в ее незащищенное бедро.