– Вот и славно, – с готовностью согласился Конан, пряча меч в ножны.

«Аргус» был небольшим крепким кораблем, типичным торговым судном, курсировавшим между портами Зингары и Аргоса и южным побережьем. Обычно они передвигались вдоль берега и редко выходили в открытое море. У него была высокая корма и задранный изогнутый нос; широкий в талии, он грациозно сужался в обе стороны, к носу и корме. Управлялся кораблик длинным веслом с юта, а движение обеспечивал большой полосатый парус, которому иногда приходил на помощь кливер. Весла использовались для захода в устья рек и бухты, а также во время штиля. Их было по десять штук с каждого борта, пять – впереди и пять позади небольшой средней палубы. Под нею же и под баком был принайтовлен самый ценный груз. Матросы спали прямо на полу или между скамейками для гребцов, натягивая для защиты от плохой погоды полотняные навесы. Экипаж судна состоял из двадцати гребцов, троих рулевых и шкипера.

Итак, «Аргус» неуклонно продвигался на юг. Погода благоприятствовала плаванию. С утра до вечера с небес палило безжалостное солнце, и на корабле натянули тенты – полосатые шелковые полотнища в тон блестящему парусу, позолоченной статуе на носу и резным украшениям фальшборта.

Вскоре моряки увидели побережье Шема – длинные покатые луга и равнины с белыми маковками городских башен вдалеке и горбоносых всадников с иссиня-черными бородами, которые останавливали своих жеребцов у самой воды и с подозрением вглядывались в проплывавшую мимо галеру. Корабль не стал причаливать: торговля с сыновьями Шема не приносила особой прибыли.

Шкипер Тито не пожелал зайти и в широкую бухту, в которую несла свои обильные воды река Стикс, а на берегах в голубой воде отражались черные внушительные замки Кхеми. В этом порту не жаловали незваных гостей. Здесь темные колдуны составляли жуткие заклинания во мраке жертвенных дымов, вечно поднимающихся над запятнанными кровью алтарями, на которых исходили криком обнаженные женщины. И здесь Сет, Старый Змий, главный демон хайборийцев и верховный бог Стигии, по слухам, свивал кольца среди своих почитателей.

Мастер Тито по широкой дуге обогнул этот залив, поверхность которого походила на расплавленное стекло, и не отреагировал даже на призывы, прозвучавшие с гондолы со статуей змеи на носу, вынырнувшей им наперерез из-за мыса, увенчанного грозным замком. На палубе суденышка к морякам взывали обнаженные женщины со смуглой кожей и вплетенными в волосы большими красными цветами, принимавшие непристойные и соблазнительные позы.