– А сколько на Руси полков, сколько богатырей? – Фальшивый торговец ничуть не расстроился. – Нам, торговцам фруктом, это очень надо знать. Чтобы лучше торговать. Фруктом.

– Ну не знаю, не знаю… – задумчиво протянул Картаус. – Можно ли тебе знать такую тайну?..

– Можно, – заверил собеседника торговец, – я ни за что не скажу все, что узнаю, Шарагану.

– Ладно, – сдался Картаус, – с виду человек ты надежный, не разболтаешь кому попало. На Руси сейчас пятьдесят полков.

– Мне кажется, он достаточно крепок, чтобы узнать правду, – включился в игру Петрушка, – скажи ему про все сто полков.

– Действительно, сто, – Картаус сердито сверкнул глазами на Петрушку, – я не всех посчитал.

– И двести богатырей, – добавил Петрушка.

– И сорок семь богатырей, – с нажимом добавил Картаус.

Их собеседник даже не заметил этой перепалки, он увлеченно черкал чем-то на куске кожи.

– Сто полков и сорок семь богатырей, – повторил он, старательно ставя черточки, – а вы про это откуда знаете?

– Из надежного источника, – Картаус сделал загадочное лицо, – только лазутчикам не говори. Они тут так и шныряют.

– Никогда! – заверил его степняк. – Мы, торговцы фруктом, болтать не любим.

Лазутчик сунул в сумку кусок кожи и заторопился уйти.

– Дяденька торговец, – с самым невинным видом поинтересовался Петрушка, – а почему у вас в сумке шапка из собаки?

– Это… Бобик, – неуверенно ответил «торговец фруктом» собак мой… я его любил очень. Вот, ношу как память.

– Как трогательно, – Картаус смахнул несуществующую слезу, – и легонько пнул мальчика в бок, – нам пора идти. Но помни, никому.

– Ничего никому не скажу, – пообещал степняк, – особенно Шарагану.

– И ты еще запрещаешь мне смеяться над степняками… – укоризненно произнес Петрушка, глядя вслед удаляющемуся торговцу.

– Взывай к богам, чтобы тебе не встретиться с таким «смешным» степняком, когда он ворвется в твое селение.