Изольда пробиралась сквозь бурелом, идти было тяжело, но упорная принцесса шла и шла, лишь на злости и упорстве. Дороги остались позади, нелюбимая Русь осталась за спиной; здесь, в северных землях, люди уже не встречались, опасаясь хозяев здешних лесов. Впереди, в чащобе леса, что-то светилось, это определенно был огонек. Изольда двигалась к нему; только бы это было то, что она ищет… еда закончилась два дня назад, сама она выдержит, но надо думать и о ребенке.

На опушке леса стояла изба, она покоилась на двух толстых ребристых столбах, похожих на ноги какой-то птицы. Все верно, книга снова не обманула, искать следовало «избушку на курьих ножках». Изольда двигалась к домику медленно, но решительно. В светящемся окне заметалась какая-то тень – судя по всему, незваную гостью заметили. Дверь со скрипом отворилась, и на порог выскочила румяная тетушка в платке, следом за ней – черный кот.

– Ой, миленькая, – закудахтала тетушка, – как же ты в лесу-то, давай заходи, поешь, отогрейся. Сейчас мы тебя обогреем, накормим.

Обмануть этот маскарад мог только неискушенных глупцов, но никак не ту, что сама провела в образе кошки не одну ночь. Научиться оборачиваться не так уж и сложно, хотя ритуалы для этого нужно совершать крайне неприятные, не любая согласится. Ягги были мастерами оборачиваться, так они охотились на глупых людишек. Сейчас следовало показать, что она особенная: не подведи, черная книга!

– Малгараз! – четко и громко произнесла принцесса.

Тетушка перестала кудахтать и остановилась, пристально глядя на странную гостью.

– Что говоришь, милая? – переспросила тетушка, но тон ее неуловимо изменился.

– Малгараз Ягга, ты услышала и в первый раз, – повторила Изольда, – веди меня к Великой Ягге.

Тетушка стояла в раздумьях, но тут черный кот стал менять свои очертания, оборачиваясь яггом. Изольда читала про этих тварей в книге, но вживую увидела впервые; существо было отвратительным, но достаточно точно соответствовало своему описанию. Оно больше походило на птицу, хотя и человекообразную, если, конечно, можно представить себе птицу с мелкими, но острыми зубами в небольшом клюве. У этого ягга была расцарапана вся морда, левый глаз вовсе отсутствовал, сверкая неприятным бельмом.

– Еда, – произнесло существо, – она одна и слаба, давай есть.

– Ты что, старый, не слышал Слово? – недовольно произнесла тетушка, она тоже обернулась, оказавшись немногим симпатичнее своего спутника.

– Слово – вздор, – возразил бывший кот, – Великая Ягга далеко, мясо близко. Я голоден.

Одноглазый заковылял к замершей Изольде, но его подруга набросилась на него, царапнув по морде когтями. Стало понятно, как ягг получил эти раны: похоже, семейные ссоры здесь были опасным занятием.