Она смотрела, широко раскрыв глаза. У нее сдавило грудь от благоговения. Эсменет осознала, что находится в самом сердце Священного воинства, и сердце это пылает страстями, надеждами и священными помыслами. Эти воины — не просто люди, они больше, чем люди, они — кахихты, Души Мира, вращающие великое колесо великих деяний. И при мысли о том, что она может запросто подойти и сесть рядом с ними, на глаза у нее навернулись жаркие слезы. Решится ли она? Она станет неловко скрывать свою клейменую руку, однако их зоркие глаза сразу распознают, что она такое…

«А это кто? Шлюха? Здесь? Да ты, наверное, шутишь!»

О чем она только думала? Даже если Ахкеймион действительно здесь, она только опозорит его!

«Где же ты?»

— Друзья мои! — воскликнул высокий темноволосый мужчина.

Эсменет вздрогнула. Мужчина с аккуратно подстриженной бородкой носил роскошное одеяние из замысловатой парчи с цветочным узором. Когда последние голоса умолкли, он поднял кубок к ночному небу.

— Завтра, — объявил он, — мы выступаем в поход!

Глаза его страстно пылали, когда он говорил о грядущих испытаниях, о завоеванных народах, о поверженных язычниках и исправленных беззакониях. Потом он заговорил о Святом Шайме, о священном сердце всех городов и земель.

— Мы будем сражаться за землю, — говорил он, — но сражаться мы будем не за песок и не за прах земной. Мы будем сражаться за святую землю! За землю наших надежд, куда стремятся все наши сердца…

Его голос сорвался от волнения.

— Мы будем сражаться за Шайме!

На миг воцарилось торжественное молчание. Потом Ксинем затянул молитву Высокого Храма:

— Восславим Господа! — откликнулся десяток голосов, словно собрание молящихся в храме.

Торжественное настроение продержалось еще несколько секунд, а потом пирующие опять загомонили. Стали произносить новые тосты. Рабы принесли еще жареного мяса на вертелах. Эсменет смотрела на них. Грудь сдавило, кровь застыла в жилах. То, чему она только что была свидетельницей, казалось немыслимо прекрасным. Ярким. Отважным. Царственным. Священным даже. Где-то в глубине души ей чудилось, что, если она их окликнет и выйдет из тени к их костру, они все исчезнут, унесутся прочь, и она останется одна перед холодным кострищем, оплакивая свою дерзость.

«Вот он, мир! — осознала она. — Прямо тут! Передо мной!»

Она смотрела, как князь Атритау сказал что-то на ухо Ксинему, как Ксинем улыбнулся и махнул рукой в ее сторону. Они встали и пошли к ней. Эсменет отшатнулась во тьму за маленькой палаткой, съежившись, будто от холода. Она увидела их тени, идущие бок о бок, похожие на призраков на фоне утоптанной земли и травы. Потом двое мужчин прошли мимо нее по неровной дорожке света от костра, тянущейся в сторону канала. Эсменет затаила дыхание.