Поздно. Сегодня — уже поздно.

Пора начинать то, что он готовил почти двадцать лет. Креатуры — фигуры и пешки — расставлены для самой грандиозной шахматной партии в истории этой страны. Готовы к сражению ферзи — «красные маршалы» — бывшие подпоручики, унтера, денщики… Ждут секретной команды слоны и кони — «красные командиры» рангом пониже: командармы, комкоры, комдивы, — они в самом деле красные, красные от многой пролитой крови, и прольют ещё больше, и сами захлебнутся в ней. Ладьи прикрывают фланги — «старые партийцы» — ещё хорошо помнящие, от кого получал деньги Старик перед знаменитой поездкой в опломбированном вагоне… И бесчисленное количество пешек — людей-винтиков, точнее, людей-патронов, креатур первого уровня, предназначенных выстрелить — и умереть.

Много лет Богдан очищал землю от нелюди, от хищных тварей — пришёл Судный день для самых опасных, самых кровавых упырей. Они высосали всю кровь из страны, породившей их, — а теперь будут терзать друг друга своими отравленными клыками — не зная и не понимая, что выполняют тайную волю одного человека — Богдана Буланского.

Потому что пешек и фигур много, но игрок один. Даже Глеб Бокий (к нему Богдан питал слабость, порой самому непонятную) — король на шахматной доске, самая важная, но только фигура…

Можно было начать партию на несколько месяцев раньше, но Богдан медлил, обдумывая методы нейтрализации единственного человека, способного испортить игру.

Юровского.

Товарища Юзефа.

Лишь тот мог понять, что происходит, и сделать свои контр-ходы.

Богдану повезло, судьба сыграла на его стороне: сейчас Юровский умирал в Кремлёвской больнице — медленно, тяжело. И никак не мог умереть… «В рай грехи не пускают, в ад Сатана не берёт», — говорили про таких в детстве Богдана, в Маневичах, — ставших ныне далёким смутным воспоминанием…

Ничто не мешает начать партию. И она начнётся. Первый ход, вопреки учебникам шахматного искусства, сделает не пешка, но король — Глеб Бокий.

* * *

Игра началась точно в назначенный срок — но совсем иначе, чем планировал Буланский. И проходила иначе…

* * *

Фима Гольдштейн в детстве был любознательным мальчиком с живым, стремящимся до всего докопаться умом, — и вырос в такого же юношу. На беду, юноша угодил в НКВД по протекции родственника (замзавотдела товарища Железнова, в девичестве — Аппельбаума). Угодил в расстрельную команду. А та в последние два года трудилась без сна и отдыха, круглосуточно… Фима приучился пить стаканами неразведенный спирт до, после и во время работы — кошмарные сновидения больше не мучили, но природный ум и любознательность значительно атрофировались.