— Слышала, — кивнула Маша, — тварь, похоже, перепугалась почище, чем я, когда его увидела. Хотелось бы знать, что находится там, под этой штукой. — Она посмотрела на очередной тёмный квадрат.

— Я бы тоже не отказался. Думаю, что мы вскоре выясним, что именно Чужим от нас требуется и куда нас заставляют идти. Там всё прояснится.

— Из нас сделают десерт, — пессимистично заключил слышавший андроида Казаков. Его тёмные, чуть узковатые глаза смотрели настороженно. — И надо добавить, произойдёт это очень скоро. Взгляните.

Коридор описал в недрах звездолёта неполный овал и закончился тупиком. Те же стены с сотнями значков, стальной пол и больше ничего. Разве что в глухой стене, в которую упиралась галерея, темнел чёрный как смоль квадрат с закруглёнными углами и ярко-красным, в отличие от других, человекоподобным силуэтом.

— Зачем было приводить нас сюда, когда можно было сожрать сразу? — задал риторический вопрос Баулин, настороженно озираясь.

— Помолчи-ка, приятель, — толкнул его кто-то из десантников. — Лейтенант, что будем делать?

— Прежде всего не будем задавать дурацких вопросов, — ответил за Казакова Бишоп, мигом перестроившись на русскоязычную речь. — Мы тут оказались не случайно.

События следующих мгновений подтвердили его правоту. Чужой сполз сверху на пол и оказался рядом с последней пластиной. Подцепив когтем, он отодвинул её и подался чуть назад и в сторону, чтобы люди увидели то, что оказалось под пластиной. Несколько больших, с человеческую ладонь, белых прямоугольников на тёмном фоне, и ничего больше. А потом монстр вытянул щупальце и коснулся трёх из них. Наступившую тишину прорезало, как ножом, ядовитое шипение, и стена слева разошлась в стороны, образовав вход.

— Нам что, туда? — поинтересовался Немиров.

— Видимо. — Казаков пожал плечами и пошёл вслед за Бишопом и Чужим, уже скрывшимися в проходе. — За мной!

Это оказался не очередной коридор, как все предполагали, а колоссальный, отлично укреплённый шлюз. Ушедшие внутрь створки превышали по толщине все виденные когда-либо Семцовой, Бишопом и всеми прочими, вместе взятыми. За первыми стальными плитами, только что надёжно перегораживавшими дорогу, угадывались и вторые, и третьи. Через несколько десятков метров люди наткнулись на обычный четырехстворчатый шлюз, который был задраен. Поводырь немедленно открыл его уже знакомым людям способом.

В секунду, когда пластины ушли внутрь стен, из открывшегося взглядам людей помещения хлынул поток световых лучей такой невероятной интенсивности, что глаза, привыкшие к полумраку, не сразу к нему адаптировались. Похожий на все прочие купол потолка, сиявший потрясающей, стерильной белизной, десятки освещённых вогнутых экранов, на порядок превосходивших размерами те, что были установлены в большом зале, и море света…