К тому времени, когда поток добрался до Алого дворца, он успел подрастерять свою силу. Перепуганная стража с облегчением наблюдала за волнами, безобидно плескавшими на стены у них под ногами.

Когда вновь послышался гром, его вначале отнесли на счет дальней грозы. Никто не сообразил, что это синие взорвали вторую запруду.

* * *

Крутанувшись на каблуке, Фелл развалил лезвием ножа подбородочный ремень на шлеме у одного солдата и тем же движением глубоко располосовал горло второму. Его обрызгало горячей кровью. Два воина еще падали, когда он выхватил у кого-то меч и с наслаждением услышал рев ярости, вырвавшийся у товарищей убитых. Сами тысячники были стреножены приказом не калечить жертву. Было похоже, они настолько боялись своего государя, что не отваживались даже синяк Феллу поставить.

Он, впрочем, знал, что все равно не продержится долго. Считаные мгновения спустя его просто сомнут числом.

Фелл вертелся волчком, рассекая, вспарывая, полосуя… Он должен был безостановочно двигаться и не мог позволить себе роскоши сделать выпад в глаз или в пах. Он орудовал мечом, зажав рукоять в обеих ладонях, и клинок не останавливался ни на секунду.

– Остановите его! – прозвучал низкий голос. – Немедленно!

Фелл улыбнулся про себя. Какой восторг был ощущать их бессилие. А как они матерились, пытаясь скрутить его и при этом не особенно помять! Где-то вдали снова прогудел гонг. Уже второй. Они ухали одновременно, выбивая сложный перемежающийся ритм, становившийся все быстрее. Фелл даже задумался, не он ли тому причиной.

Рукоять кинжала вскользь задела его по голове, и он споткнулся. Падать было нельзя, и он не упал. Танцующим движением ушел вбок и вперед, по ходу снеся кому-то полголовы и увернувшись от воющей жертвы. Спасибо богам льда и огня – оружие тысячников наточено было отменно…

– Убить его! – яростно закричал кто-то, но низкий голос тут же перебил:

– Вы слышали приказ?!

Фелл заулыбался, счастливый.

– Окружить его! – отдал новую команду тот же голос. – Сомкнуть щиты!

Окруженного со всех сторон Фелла прикрывали тела павших врагов. Воспользовавшись мгновением, он сам подхватил с пола щит и устроил его на руке.

– Ну? – спросил он. – Кто следующий?

Огляделся и не торопясь взошел на два поваленных тела. Вокруг зарычали, ибо это было оскорбление, но приказ есть приказ – Фелл больше не мог выманить их против себя поодиночке.

Они выстроились в ровный круг, составив из щитов сплошную стену. Потом круг начал неумолимо сужаться. Он знал: короткое торжество кончилось. Сейчас его свяжут и потащат за хрустальную арку навстречу какой-нибудь кошмарной судьбе, что приготовил для него император.