Пока оставался открытым вопрос «как скоро?». Долго нам ждать или нет? Прямого лабиринтного канала Лаций-Меркуриум нет, надо совершить двадцать восемь прыжков — от Магеллановых Облаков до Млечного Пути дорога неблизкая. Впрочем, я шёл на Лаций по одному алгоритму, а удавовские мулодцы вполне могли отыскать менее затратный способ перемещений. Полную схему Лабиринта, бесконечности бесконечностей, составить под силу разве что Господу Богу.

Прошло десять минут, пятнадцать, двадцать. На западе полыхал ярчайший закат, светило кануло за край мира. Восходила первая из трёх лун, крупный астероид Гери, захваченный гравитацией планеты.

— Разведём костёр, — предложил Вильрих. — В темноте неуютно. Вдобавок огонь отпугнёт зверьё.

Мысль разумная, тем более что я на излёте слуха начал различать звуки, издаваемые «нестандартной фауной», — тихий стрёкот демонов класса «Inferno», скулёж волколаков и ворчание хищников. Наступление страшилищ на юг продолжается: это уже не миграция отдельных видов, а широкая экспансия.

Поводья лошадок примотали к стволу тонкой рекомбинантной берёзы, быстро собрали кучу сухих веток, запалили костёр. Поляна озарилась пляшущими языками золотого пламени — огонь успокаивал и придавал уверенности в себе. Детектор движений постороннего присутствия в радиусе четверти километра не фиксировал, значит мы в относительной безопасности.

Это случилось внезапно, я от неожиданности вздрогнул. Секунду назад мы с Вильрихом оставались на прогалине одни, а сейчас над травяным полем висел тёмный с серебристыми полосами диск диаметром метров сорок — очень здоровая бандура, впечатляет. Я почувствовал всплеск гравитационной активности, лацианский браслет вздрогнул.

Они пришли. Ф-фух, можно расслабиться.

На куполе диска образовались десятки отверстий, из которых с тихим шипением взмыли небольшие летательные аппараты, не крупнее сковороды с кухни Злой Клары. Мерцают зелёные и красные огоньки. Поднялись высоко в воздух, рассредоточились, образовывая широкое кольцо.

— Это вы Николай Крылов? — ожил браслет. Голос мужской, низкий, на латыни незнакомец говорит без акцента, классический выговор. — Индивидуальный биоэнергетический фон идентифицирован, всё в порядке, вы опознаны. Благодарю за встречу.

— С кем я разговариваю?

— Не узнали? — Из браслета послышался смешок. — Принцепс попросил меня лично проследить за первым этапом вторжения… Деций Эмилий Квилин, к вашим услугам.

Вот даже как? Сам Первый консул?

Я покосился на Вильриха, он, как и любой образованный дворянин, знает латинский — как принц отреагировал на подозрительное слово «вторжение»? Его светлость не заметил, внимание Вильриха полностью занимал прибывший с Лация дискообразный корабль.