В любом случае пути назад нет. Будь, что будет. Удав не станет отменять намеченную на ближайшее время операцию по переброске на Меркуриум десятой преторианской центурии — отряда, прошедшего ускоренный курс подготовки для действий в условиях нашей планеты. На самом деле в центурии не полная сотня бойцов, а всего тридцать пять.

Скажете, мало? На первый взгляд мало, но если учитывать оснащение передовой группы Лация, можно с уверенностью сказать, что моравская столица окажется под надёжной охраной. Действовать будет автоматика, на совести людей — управление сложнейшими устройствами, предназначенными для охоты на университетский бестиарий.

— Собирайтесь, принц. — Я вломился в комнату Вильриха без стука, его высочество валялся на постели с книжкой. — Час пробил. Скоро стемнеет, поэтому возьмите посеребрённое оружие, пригодится. Я попросил Клару передать конюху, чтобы тот немедленно оседлал вашу лошадь. Поторопитесь!

— Едем встречать гостей? — догадался остиец. Быстро облачился в кожаный подкольчужник, попросил меня затянуть ремешки. — Я, признаться, взволнован — мы творим историю, пан Николай.

— Готов обменять эту высокую миссию на тихую жизнь где-нибудь в провинции, — огрызнулся я. — Поверьте, выращивать капусту значительно легче, чем ворочать судьбами целых миров…

— Говорите с таким видом, будто раньше только и занимались выращиванием капусты, — поддел меня Вильрих. — Неужели вам совсем не интересно?

— Да, не интересно, — уверенно подтвердил я. — Знаете такое слово — «ответственность»? Боюсь, что мы наломаем дров и потом нам придётся всерьёз отвечать за…

— Ах, оставьте, — поморщился Вильрих. — Что вы как ребёнок? Лучше надломать дров, чем наблюдать за тем, как планета погружается в кровавый хаос. Я готов, идёмте. И выбросьте из головы посторонние мысли — сомнения только навредят.

— Давным-давно так говаривал один адмирал, из чувства сострадания отдавший приказ полностью уничтожить население планеты Земля…

— Потом расскажете.

Мы спустились в обеденную залу таверны, помахали ручкой Кларе (хозяйка машинально попыталась всучить нам пирожков и холодного мяса на дорожку). Карасик пошёл голова в голову с породистым гнедым жеребцом принца.

Королевские ворота закрыты, но у меня с собой была подписанная князем бумага, обязывающая стражу исполнять любые распоряжения пана алхимика. Правая створка распахнулась ровно настолько, чтобы в проём прошли лошади, затем ворота снова затворили — от чудовищ они не спасут, но человеческую психологию не изменишь: за городской стеной чувствуешь себя защищённым.