Кольцо воинов стало смыкаться, и наблюдавший за этим семинарист в отчаянии вскинул арбалет. Понимая, что друга уже не спасти, он хотя бы убьет этого подонка на троне… «Что ты делаешь?!» – отчаянно шептал ему в ухо Мех. «Нас всех прикончат!» – в другое ухо шипел Кронус. Но Книжник знал, что за гибель друга кому-то придется ответить. Единственное, что его останавливало, – преимущественное право Зигфрида на голову Кнуда Дикого, человека, убившего его отца.

И Зигфрид крикнул:

– Я имею право на месть! И вызываю на бой Кнуда Дикого!

Воины замешкались, на секунду отсрочив расправу. Они хотели выслушать своего странного противника.

– Прикончите его!!! – заорал Кнуд, сжимая кулаки, чувствуя, что инициатива ускользает из рук.

Когда живешь мире, основанном на традициях, и сам эти традиции подпитываешь – просто потому, что держишься на них, – будь готов, что однажды традиции ударят и по тебе. Такова уж сила условностей в этом зыбком мире. И Зигфрид пользовался этими условностями:

– Ты имеешь право принять мой вызов или прослывешь трусом! А может ли трус быть вашим вождем?!

Последнее было обращено к воинам. На их лицах появилось смятение.

И немой вопрос к самому вождю. Тому самому, что только что на глазах у всех порубил в капусту молодого воина – просто за невовремя вставленное слово.

Кнуд быстро оценил ситуацию. Та, безусловно, становилась опасной для его авторитета. И боя было не избежать. Но, похоже, Кнуд ничуть не боялся одинокого веста.

Он был старый, опытный воин. И «старый» в данном случае играло не в пользу Зигфрида. Книжник видел, как владеет мечом этот страшный человек. И главное – перед этим боем он не висел сутками изможденным и истерзанным на железных цепях. Зигфрид же выглядел куда более усталым, осунувшимся. Видели это и остальные воины. А потому, похоже, воспринимали предстоящий поединок как простую формальность.

Кольцо из воинов посреди командного пункта расширилось. Кнуд вышел в центр круга и скинул тяжелый плащ, оставшись в тонких черных доспехах на могучем торсе. Медленно двинулся вдоль рядов воинов, надменно оглядывая противника. Зигфрид сбросил ремень с револьверами.

В руках врагов остались лишь мечи.

В этот момент троица, наблюдавшая за происходящим сверху, едва не попалась: рядом распахнулась тяжелая железная дверь и из нее быстро вынырнули двое – с мечами в заплечных ножнах, одетые, как типичные исты. Прикрыв за собой дверь, они заторопились к лестнице, перебрасываясь быстрыми фразами:

– …Сам будет драться!

– А он – действительно вест? Их же вроде всех перебили?