-- Диспетчер, "Каратель-два-два" готов к вылету?

   -- Все системы жизнеобеспечения корабля работают исправно. Герметизация корпуса прошла успешно, -- ответил диспетчер женским голосом.-- "Караталь-два-два", примите входящее видеообращение Первого Консула Тита Броза.

   Один из мониторов отобразил седого старика в белом мундире, алой перевязью, увешанной орденами. На его голове был золотой венок - символ принадлежности к высшей власти.

   -- Друзья! Соратники! Сограждане! -- начал он. -- Сегодня тот день, когда мы вступим в бой за нашу свободу! Сегодня тот день, когда наша мощь будет проверена на прочность! Враг силён и многочисленен, поэтому не ждите лёгкой победы! Будьте готовы отдать все свои силы ради достижения этой великой цели, ради защиты нашей страны, завоеваний наших предков! Сегодня я не стану наблюдать со стороны, сегодня я сам буду биться вместе с вами на флагмане нашего доблестного флота. Я поведу вас! Помните, ваши жёны, дети, отцы и матери гордятся вам, защитниками Отечества. Мы всегда били эту нечисть, так что мешает повторить этот успех? Вперёд к воинской славе, братья! Этот день будут помнить в веках, слагать о нас легенды! День, когда люди не склонили головы перед интервентами! Да поможет вам Бог!

   Теперь Кирилл окончательно убедился, что это не учения, что сегодня он примет участие в настоящей битве, сразится и, быть может, даже погибнет. На лбу выступила испарина от ощущения неизбежного. Кирилл нервно заёрзал в кресле, не в силах усидеть на месте. Изображение Первого Консула исчезло, теперь вокруг стрелка была лишь темнота.

   -- Где мы? -- Кирилл наконец смог выдавить из себя слова.

   -- Мы уже в пусковой шахте, -- ответил Дерек. -- Наш "Каратель" задвинули туда и захлопнули за нами крышку, пока ты с упоением слушал Консула Броза.

   -- А ты не слушал? -- удивился Кирилл.

   -- А что его слушать? -- он услышал, как пилот усмехнулся. -- Каждый раз одно и то же. Каждый раз он говорит, что поведёт своё войско в бой, но никто не видел его в этом бою. Вот сел бы он сам за штурвал "Карателя"...

   -- Нас учили, что ересь недопустима, -- осторожно поправил его Кирилл.

   -- А нас учили, что есть свобода слова, -- возразил ему Дерек. -- А теперь к делу. Запомни, Логинов, "Каратель-четыре-пять" - наш ведущий. Внимательнее верти пулемётом, не подстрели своих. В этом космосе мы не одни такие.

   -- Хорошо, постараюсь... -- выдохнул Кирилл.

   -- "Каратель-два-два", на связи диспетчер!

   -- Слушаю внимательно, -- ответил Дерек.

   --Корабль в пусковой шахте, проверка всех систем завершилась успешно. До старта десять, девять...