У Кирилла дыхание перехватило от нахлынувшего волнения. Вот оно, сейчас начнётся... Судорожно вцепившись в джойстик управления пулемётом, он внимательно слушал диспетчера, и каждое слово эхом отдавалось в его голове.

   -- ...семь, шесть...

   Как страшно-то...

   -- ...три, два, ОДИН! СТАРТ!

   Перегрузка вдавила его в кресло с такой силой, что в глазах потемнело. Кирилл не мог дышать. Прямо перед ним в кромешной темноте вокруг появилась светлая точка выходного отверстия шахты, быстро увеличиваясь в размерах. Через миг "Каратель" вылетел на открытый простор, испещрённый мириадами мерцающих звёзд, с переливающимися разводами туманности, длинными кораблями людей, странными белыми шарами, зависшими тут и там, быстрыми метеорами торпед и пулемётными трассами, вспышками разрывов, рваными обломками...

   -- "Каратель-два-два", ваши системы вооружения активированы. Удачи вам!

   Тридцатью часами ранее.

   Эскадра Криллона ровным клином неслась сквозь Вселенную. Флагман крейсер "Бонавентура", корабленосец "Айзек Азимов", шесть фрегатов, три линкора, четыре корвета на флангах. Флагман, два линкора и два фрегата вооружены "Большими Бертами". Эскадра спешила на соединение с остальными силами флота -корабли Федерации должны были встретиться в трёх астрономических единицах от Орри, чтобы вместе ударить по флоту ферров, который, согласно показаниям разведки и данным пограничных буёв, должен был дрейфовать на орбите снежной планеты.

   После ста сорока часов полёта эскадра Криллона прибыла к назначенной точке сбора, но за бортом флагмана не было никого, кроме его кораблей и пустоты космоса. Сферограф не сообщал данных о приближающихся вымпелах. Что это значит? Опаздывают? Или командиры эскадр других планет Федерации изменили своей присяге?

   Капитан Святослав Сергеевич Воров отогнал эти мысли. Он стоял около обзорных иллюминаторов, сложив руки на груди. Он - старый вояка, прошедший сотни битв от рядового велита до капитана флагмана эскадры. Война изменила его, исполосовав шрамами не только тело, но и душу. Он стал жёстче, черствее, безжалостнее. Машина, умеющая лишь убивать.Многие из тех, кто сражался с ним, были уже мертвы, и капитан знал, что однажды присоединится к ним. Нет, он не боялся смерти, скорее наоборот, искал её. Поэтому призыв к походу был воспринят им с особой радостью. Воров осознал важность момента:впервые Федерация отправляла на битву всю свою армаду, впервые людям предстоит сразиться с врагом, равным им по силам. Впервые пушки заговорят не у чужой планеты, а в открытом космосе на границах Федерации.