Услышав шум, я спрыгнула с крыльца и поправила драное платье – дочери рыбака не пристало носить дорогие одежды. Одни лохмотья, перестиранные множество раз, потерявшие цвет и прочность.

– Папа! – позвала я старика в дырявой шляпе, что отдыхал у входа в нашу жалкую лачугу. – Солдаты пришли!

По главной дороге быстро проходили горожане. Я слышала встревоженные переговоры, и значимость появления императорских стражей в их глазах. И всех этих людей я знала в лицо. Соседи, все как большая семья. Мы ели один и тот же хлеб и пили из одного колодца. Я почувствовала укол страха.

Старец поперхнулся и смачно сплюнул в ночной горшок. Папа Раллоф очень любил плеваться:

– Не ходи туда, девочка! – спросонья прокряхтел он. – Их кобылы могут затоптать тебя!

Я хотела ответить, но чья-то рука, большая и теплая, похлопала меня по спине.

– Грегор! – обрадовалась я, признав брата.

Будучи шестилетним ребенком, этот человек казался мне настоящим гигантом. Я смотрела на него снизу вверх и едва ли доставала макушкой до пояса. Он был самым высоким в деревне и бескорыстно трудолюбивым рыбаком. Люди называли его «добрым великаном».

– Пойдем со мной, – мужчина улыбнулся и взял меня за руку. Маленькая ладошка исчезла в его широкой ручище. – Посмотрим на солдат поближе.

– Ты совсем идиот?! – взорвался старец и еще раз сплюнул. – Ты же погубишь Присциллу!

– Не бойся, – подмигнул мне исполин. – Со мной тебе ничего не угрожает.

И мы вышли на деревенскую площадь, окруженную полуразвалившимися домами, где единственной достопримечательностью был флюгер-петух на крыше дома Старосты.

Солдат оказалось больше, чем местных жителей. С трудом, но мы все же смогли протолкнуться к всадникам. Узкие имперские знамена трепал ветер. Несколько пикинёров стояли подле знатных сыновей. Латы с желобками, начищенные до блеска, преломляли тусклый дневной свет. Лица солдат не выражали беспокойства – их скрывали забрала, но вот старший сын императора был крайне серьезен.

– Нам объявили войну, – громогласно заявил тот и выждал, пока не затихнут испуганные возгласы в толпе. – Ящеры Роми уже на наших землях. Они хотят сделать из нас рабов, но мы им не позволим, – голос волевой, грубый, но внушающий доверие. Голубые глаза всадника оценивающе оглядывали каждого потенциального новобранца. Брат Грегор мешался ему как бельмо на глазу. – Мы явились сюда, чтобы призвать на службу всех, кто может держать оружие в руках. Это прямой приказ Его Величества.

Я слушала выступление рыцаря вполуха, больше увлекаясь происходящим. Грозные стражники вблизи казались еще страшнее, а кони, здоровые и ухоженные, смотрели на меня с тем же интересом, что и я на них. В то время я еще слабо представляла, кто правил нашими землями. Не знала я и того, что старшего наследника престола звали Байрон, а мальчишек за ним – Демиан и Салазар.