Что-то не дает мне покоя — какая-то тень мысли, которая никак не может принять четкую форму и выйти из глубины, в которую я сам ее и загоняю. Эту тень постоянно тревожат те, кто чужды и мне, и друг другу, но связаны чем-то незримым в моей голове. Это то, что пугает меня — пугает до озноба… Это то, что я должен сделать, что я не могу не сделать, на что обязан пойти — запредельный риск.

«Защитник» сжал мое плечо. Я совсем задумался, сосредоточенно уставившись в темную пустоту подземного плаца. Тихо. Все напряженно ждут чего-то…

— Это кончилось, S9. Надо в бункер двигаться. Прямо сейчас. Может, придется обходные пути искать, если выход завалило. Крысы в затопленных тоннелях не помощники. Пошли.

Рвануло далеко — взрыв вряд ли повредил тоннели подземки, но все равно как-то неспокойно. Попробуем выйти тем же путем, как и пришли.

— Думаешь, проверять будут?

— Возможно. Пошли, будут зараженные осадки, надо успеть спуститься до того, как тучи нагонит.

— Ветер меняется быстро, скорей всего пронесет, а на разведчиков нарваться не хотелось бы…

Когда бледные в группе, они ведут себя практически, как машины — экономные движения, слаженные действия, но они не машины — ужасно, когда живые существа ведут себя так… Стереотипы — моя голова ими просто переполнена: машины ведут себя так, люди эдак, а первое поколение ни то, ни другое. Меня раздражает и то, что выглядят они абсолютно одинаково — одного роста, одного сложения, с одинаковыми лицами и глазами. Сейчас бледные идут у меня за спиной — идут совершенно бесшумно, как будто крадутся, готовясь напасть… Я знаю, что они этого не сделают, но мое подсознание никак не может отнестись к этому разумно и растрачивает адреналин почем зря.

— Айнер, что кривишься? Почеши меня за ухом… И убери эту железку. Твой излучатель мне мешает.

Я скривился пуще прежнего. Кот подвиг совершает — демонстрируя отвагу, наотрез отказался сидеть в сумке. Сам шагать он не может — воды здесь и мне по колено, а при одной мысли о том, что придется промокнуть, его разбивает нервный паралич — везде омуты и трясины мерещатся. Проблем с ним… Это, конечно, решаемо, но межвидовые конфликты — последнее, что мне сейчас нужно, и так все на грани. Решил не нагружать «защитника» и тащу Кота сам. Он очень нагло пользуется моей лояльностью…

— Подходим, S9.

— Иди вперед — осмотри лестницу и шахту, мы за тобой.

Бессонная и довольно неприятная ночь дает о себе знать — я еле плетусь, припухшие веки так и норовят закрыть глаза. «Защитник» скрылся за поворотом, и сразу потемнело — теперь мы бредем в зыбком свете моего фонаря… Хорошо, что вода прозрачная — даже при слабом свете видно, как проблескивают осколки рухнувших на пол панелей. Я обернулся — бледные идеально подстроились под мой темп, такое ощущение, что я отбрасываю сразу несколько теней… Их черные шинели сливаются с темнотой тоннеля за моей спиной, и застывшие белые лица как бы висят в пустоте, как маски древних северных шаманов.