«Защитник» ждет нас на лестнице…

— S9, было что-то похожее на слабый ментальный сигнал зверя.

— А сейчас?

— Больше ничего нет.

— Вот, держи Кота, рука затекла уже. Я впереди пойду, ты за мной.

Мне нужно отгородиться от бледных, хоть на пару минут, чтобы они не занимали все мои мысли… Там, наверху кто-то нас поджидает — «защитник» никогда не ошибается. Я снял излучатель со ждущего режима — звери затаиваются, намереваясь скрыться или напасть.

Кота теперь тащит D40. Обычно в его компании Кот ведет себя более сдержанно, но сейчас что-то совсем обнаглел. Эта межвидовая лояльность мне уже поперек горла — так всегда: стоит ослабить хватку — и дисциплина, и порядок — все идет к черту. Все наглеют… Кот шумит, пытается устроиться поудобнее, что-то мурлычет.

— Айнер, это было потрясающе!

— Замолчи!

— Вся эта буря!..

Меня сейчас больше волнует подъем по разбитой лестнице, чем кошачий восторг…

— Кот, ты вроде перепугался до полусмерти…

— Это пока я не знал, что все кончится! И полусмерть — это же не смерть!..

Я отключился от Кота. Термоискатель что-то обнаружил… Сигнал слабый и сбивается, но я уже ждал чего-то подобного и сразу обратил внимание на термоактивность.

— D40, там наверху четвероногая тварь около метра в холке…

— Это скингер.

— Здесь скингеров нет.

«Защитник» опустил недовольного Кота на ступеньки и пошел наверх… Иду за ним. Он готовит оружие…

— Это точно скингер, S9. Думаю, зверь провалился в шахту и не может выбраться по поврежденной лестнице. Он травмирован — вижу кровь.

Я тоже вижу — кровь стекает в шахту, перебиваясь с тонкой струи на капли… Теперь ясно, почему сигнал слабый… D40 ушел вверх пролетов на семь… Догоняю его, путаясь в длинной шинели… До меня уже доносится приглушенный скрежет когтей — зверь еще жив…