Мы сожрали себя, пожирая все вокруг. Все мы изначально приговорены к смерти — даже бессмертные. И что теперь? Раз уж уходим в небытие, так и всех за собой потащим?.. Мы принимаем смерть с достоинством. Вот только это достоинство, как и наше благородство, распространяется только на нас же самих.

Наши творения, не важно — разумные они или нет — они могут жить. Крысы — плоды усовершенствования сознания. Но это не человеческое сознание. И первое поколение — не люди. А что делает людей людьми? Что это за грань, перейдя которую человек перестает быть человеком? У нас ведь есть и духовность — способность подняться над животной сущностью, над материей. Мы способны пожертвовать благами, пожертвовать собой ради высоких целей… правда, так или иначе исходя из наших прямых интересов…

Не буду задавать себе глупый вопрос, почему решать должен именно я. Так есть. Это тяжелый выбор. Да, я не знаю, что такое жизнь без людей, без цивилизации, без войны и этой разрухи. Я вообще, кажется, не знаю, что такое жизнь…

Вот оно то, что меня все это время пожирало изнутри, терзало ограничители сознания. Я не должен так думать… Но и по-другому не могу…

Это решение должен принимать я. Я готов на все, чтобы переложить его на плечи генерала Снегова, которому под силу и такой груз, но он в Штраубе, и никуда ни попрешь. Сколько бы я отдал за то, чтобы мои бойцы были рядом, чтобы Герф был рядом — чтобы человек был рядом… Но я один. Один, с андроидом и армией крыс. Теперь решения такого порядка принимаю я.

— Что с тобой? Айнер, ты жив?

— Не мешай, Кот.

— Ты уже долго…

«Защитник» смотрит в упор…

— Ты понял, S9?

— Я думаю. Я не знаю… Не могу… Не мешай мне сейчас. У меня не просто крышу рвет! У меня рвет ограничители сознания!

Выхожу в коридор, за мной бежит Крыс-передатчик… Подождал его и посадил на погон. Иду в машинный отсек… Смотрю на транспорты, разворачиваюсь и иду в зал совещаний. В отражении на потолке мечется ворона, пытаясь разлететься по всем пустым светлым коридорам одновременно. Я не могу принять решение. Не могу думать о Штраубе под лучевым ударом и не могу думать о том, что всех этих наших тварей уничтожат… из-за нас… из-за меня. У меня есть возможность спасти их и есть твердая уверенность в том, что это последняя возможность. Мы сметем все на своем пути, если он продлится. И что мне делать? Подставить под удар все эти маленькие жизни ради продления агонии «бессмертных»?!

Я помню, как пал Хантэрхайм — пал не оставив ничего! Я помню сияющие льды, заливаемые хрустальным светом… Помню звон рассыпающегося города. Я помню штурм, помню боль, отчаяние, обожженные трупы людей, исчезающих со схем расположения, исчезающих в зыбком свете расщепителей их отрядов зачисток. И больше ничего… пустота… Эта всепоглощающая пустая тишина… Она методично, последовательно забирала наши города, наши базы, она забрала Хантэрхайм и заберет Штрауб. Она заберет весь наш мир — весь мир… В этой тишине, как статуи, встанут совершенные машины.