— Ты будешь прощаться с подземным городом?

— Нет, пойдем наверх. Сегодня крысы в городе еще ни одного разведчика не засекли.

Идем на лестницу… С каждой ступенькой, с каждым пролетом сердце колотит все быстрее. Дыхание перебилось, спуталось с ветром, вот он — Шаттенберг. Руины Шаттенберга сияют в жестких лучах низкого северного солнца. Холодный серый город залит расплавленным золотом. Солнечный свет бликует в битом стекле, усыпающем прямые широкие улицы, в осколках, оставшихся в окнах, сияет в обшивке зданий, на обнаженных каркасах… Да, Шаттенберг жесток, безразличен, бесприютен, но он просто поражает своей неколебимостью. Солнце бросает тяжелые, плотные тени на огромные квадраты площадей и плацев. Бросает будто вызов — черные бездны пустоты простираются там, где мы еще не так давно проводили парады, построения. Я выхожу на свет, вхожу в рухнувшие тени разрушенных зданий…

Крыс что-то завертелся… Сигнал!.. Самое время рапорт отдать!.. Стукнул по плечу, чтобы он сидел тихо!.. Скинул с ремня излучатель!.. «Защитник» сдвигает панели, готовит оружие…

— Уходим.

— Нет, разведчик в зону восприятия не войдет — ждем.

Поздно дергаться — ждем в тени — в пустом дверном проеме какого-то огромного здания. Всматриваюсь в ясное небо — ни тучи, ни облака… Разведчик высоко, но видимость хорошая. Черт! Крысы донесли, что все патрули с Шаттенберга сняли. На кой я сюда поперся?! Разведчик, может быть, и не патрулирует, но лучше держаться от него подальше…

Разведчик вышел на маневр, резко развернулся, уходя вниз… спускается на свой поисковый квадрат… Что-то мне это не нравится…

— S9, он маршрут проверяет.

Подгрузил ошейник — наскоро выправил сбитые настройки декодера… Разведчик на связи — подключился к его линии… «Рой». Истребители Ясного… Я не вижу, не слышу их — они высоко, они давно перешли звуковой барьер — но я знаю, что они близко…

— Давай, пошли…

Зашли в здание… Поднимаемся по пыльной лестнице — изъеденные какими-то химикатами края ступеней крошатся, сыплются под сапогами…

На крышу не выходим, заняли сносные позиции на открытой стоянке транспортов… Крыс стучит лапой… Вытер испарину со лба, готовясь принять крысиный рапорт…

— Разведчик не опасен — определили его зону. Это участок маршрута тех, других — истребителей. Они пролетят далеко, высоко.

— Вы как их засекли?

— Есть излучение… сигнал… Не знаем, что это, но оно есть.

— Хорошо… Наблюдайте дальше.

Истребители со всей скорости рванули на запад — на базы территорий Штрауба, а разведчик остался на квадрате — кружит уже две минуты по чистому воздуху. И что он там рыщет?.. Сижу на полу, в голову лезут тяжелые мысли. «Защитник» остался на позиции — уж очень близко разведчик к зоне восприятия подходит. Можно считать, у нас под носом круги нарезает…