Поднимаю руку — всем стоять. Я просто задыхаюсь… Уперся руками в колени — не помогает. Пытаюсь убрать со лба мокрые, прилипшие и, кажется, начинающие замерзать волосы. Руки дрожат. Я гоню муть изо всех сил, чтобы не потерять ориентацию, но светлый зал темнеет на глазах… Холодный ветер устремил все силы к еще не завоеванному пространству. Его не остановили крепости Ивартэна — он разогнался на площадях, и теперь нелегко устоять под его натиском… Переглянулись с «защитником» — сейчас ветер подымет поземку. Нам это на руку, видимость будет плохая, и орбитальные спутники не различат наши серые силуэты на слепящей снежной белизне. Мы хорошо видны в белом городе, особенно на плацах, когда нет возможности скрыться в тени стен… Главное, чтобы ветер буран не нагнал…

Пора. Махнул рукой — первая группа крыс пошла, вторая… Те, кого поведет «носитель», настроенный на первую идентификационную полосу, пойдут последними — прямо передо мной. «Защитник» держит дверь… Ветер завихряется и сыплет мне в лицо мелкий колючий снег. Пар дыхания смерзается на скулах ледяной коркой… Волосы с сухим треском поднимаются ледяными иглами — застывают… Мороз сводит зубы, спаивает слезящиеся глаза… Стряхиваю иней с ресниц — вижу здание штаба в центре площади. Крыс-передатчик стучит по погону — все в порядке, первая группа на месте.

— Все, пошли!

Серая волна скрылась за снежной пеленой. Бегу за ними. Повесил излучатель на плечо — я привык стрелять с двух рук, но сейчас не получится. Освободил левую, правой я не так доверяю из-за постоянной боли. Стылый ветер усиливается, приносит зимний мороз, с каждым порывом сыплет ледяной пылью… Пригнувшись, чтобы он не сбил с ног, перебегаем площадь… «Передатчик» царапает погон — все чисто, «носители» подошли уже достаточно близко.

— Крыс, передавай, пора подключаться.

Первый «носитель» подключился. Ветер меня чуть не сбил, но я уже вижу в этой ледяной пыли очертания врат — совсем близко… Я просто налетел на идентификационную полосу — она не реагирует — вырубилась. Активировать панель, загрузить прямое управление… Уже подключился второй «носитель». Теперь сосредоточиться… Я полностью настроился полосу контроля — коды — доступ… Замерзшие руки дрожат… Есть! Открывайся! Идентификационная полоса разошлась!.. За ней отворились и врата штаба…

Невидимая, но непреодолимая преграда пропускает серый ручей, который собирается в озерцо у второй полосы контроля… Третий «носитель» подключается… Скидываю бледным схемы расположения — у первой полосы поставил четырех стрелков… Вторая полоса… Руки дрожат — панель не активируется… Есть. Через полосу контроля уже виден вход в центр управления… Код. На первой полосе уже горит оранжевая линия — идет перезагрузка. Скорее… Открывается! Желтая линия на полу погасла — полоса открылась… Оставил еще четверых стрелков — остальные со мной.