– А ты знаешь, что делают, когда ставят на ветер?

– Поставят – узнаю…

– Тогда уже поздно будет! – засмеялся бродяга. Он что-то знал о касте избранных. Наверняка должен был знать, скитаясь на Вещере столько лет, однако расспрашивать его о подробностях уже было нельзя.

Захочет – скажет сам…

Победитель олимпийских чемпионов не захотел, и пауза затягивалась. Ражный осторожно вынул из-за печи раму.

– Ты отдыхай, странник, а у меня заделье есть…

– Эх, Ражный, жалко мне тебя… Так и быть, научу, как выйти сухим из воды.

– С чего это вдруг?

– Долг платежом красен. Памирский перевал я частенько вспоминаю.

– Что ж ты сам-то подмок?

– У меня другая ситуация, – уклончиво сказал бродяга. – Слушай внимательно. Поскольку ты холостой, то легко можешь получить шанс!.. Можешь заслужить помилование, если возьмешь замуж одну из кукушек. Для чего они бегут в эти леса? Да чтоб такого бедолагу найти, как ты, и замуж выйти. А тебе сразу полная реабилитация, понял? Берешь кукушку – и к себе в вотчину! Только бренку предупреди, чтоб не искал. И наплевать, старая попадется или страшная. Зато дешево и сердито. Вернешься в свою вотчину.

Ражный вспомнил калика, что привел его на Вещеру, и его так и не открытую тайну…

– Что же ты не воспользовался? – усмехнулся он.

– Да ведь я не стоял в Судной Роще. По своей воле сюда приперся.

– Не годится.

– Почему?!

– На сказку очень уж смахивает.

– Это не сказка, а древний обычай. Между прочим, преподобным еще установлен, чтоб даже в самом безвыходном положении, как у тебя, род продлить. Кстати, очень продуманный обычай, мудрый.

Ничего подобного Ражный не слышал даже от кормилицы Елизаветы, которая много рассказывала и о сороках, и о кукушках.

– Мудрый, да только неизвестный, – отозвался он, испытывая смутные чувства. – Впервые слышу…