Задавать вопрос повторно шеф не решался. А я не спешил отвечать на него, продолжая портить сигару и впустую пускать дым. Лишь когда мое «орудие пытки» укоротилось почти наполовину, я спросил:

— А как погибли колонисты, группа Гренгера и целое подразделение Чистки?

Каким способом они были уничтожены? Их съели хищники или просто кто убил?

Скулы шефа стали нервно подергиваться. Уж конечно, он не хотел мне об этом рассказывать.

— Колонисты погибли по-разному, — пробормотал шеф.

— По-разному… — усмехнулся я. — Это значит, что вы ничего не знаете, верно?

— Не то чтобы совсем ничего, но…

— Почти ничего, — закончил я.

— Все, что у нас есть, — это те сообщения, которые мы принимали по СТМ-связи. От первого мало проку, но из второго удалось почерпнуть кое-какую информацию. Боже, Селий, ОНИ даже детей не пощадили!

— Кто эти «ОНИ»? — спокойно поинтересовался я.

— Не знаю, наверное, аборигены. ОНИ использовали наше оружие.

— Ребят убивали их же оружием?! — удивился я.

— Похоже на то, хотя точно ничего утверждать нельзя — слишком много непонятного. Сейчас, сейчас сам все увидишь. — Дрожащей рукой шеф достал из кармана носовой платок и вытер вспотевший лоб. — Вот, — сказал он и, повернув ко мне экран видеомагнитофона, включил воспроизведение записи. — Это второе сообщение с планеты, о котором я тебе говорил. Здесь много непонятного…

Я поднял руку, тонко намекнув шефу, что не желаю слушать его пустую болтовню. Он покорно замолчал, предоставив мне возможность судить обо всем самому. Я затушил свою сигару и внимательно стал смотреть на экран.

После непродолжительных помех на экране видеомонитора появилось лицо мальчика. Ему было лет десять. Он плакал и все время пугливо озирался по сторонам.

— Помогите, — наконец выдавил из себя мальчик. — Помогите! ОНИ убивают всех! Кто слышит, пожалуйста, помогите! Это планета «4В» системы РТ.53.41…

Сквозь всхлипывания мальчика мне едва удавалось разбирать его слова. К тому же мешал еще шум схватки: крики людей, топот их ног и… Да, этот звук я не мог спутать ни с каким другим звуком. Там стреляли «ИО-35»!

— …Это планета «4В» системы РТ.53.41! Если кто-нибудь слышит нас — помогите! ОНИ убьют нас всех! Пожалуйста, срочно пришлите сюда подразделение Чистки!..

Я невольно усмехнулся, услышав эти слова перепуганного мальчика. В какой-то мере в, них отразилось отношение к нам всех людей. Нас недолюбливали, иногда даже презирали, но стоило лишь появиться какой-нибудь опасности, как в СТМ-эфир неслись слова: «Помогите, срочно пришлите подразделение Чистки!..»

Сколько раз я слышал их за эти пятнадцать лет?.. И сосчитать невозможно.