— Я согласен, что для кого-то все это покажется глупостью. Но, между прочим, у меня есть и конкретные доказательства того, что мы имеем скрытых врагов, о существовании которых и не подозреваем.

— Неужели?

— Вы, наверное, помните моего адъютанта, капитана Стоуна?

— Да. И что же он?

— Он…

— Прошу прощения, адмирал, — к ним подошел морской пехотинец, сопровождавший зора в расшитой тунике, перехваченной белым поясом. Мак-Мастере от неожиданности сделал шаг назад.

— Адмирал Мак-Мастере, — вступил в разговор Сергей, — позвольте представить вам посла Верховного Правителя зоров, се Ррита эхн Тл'л'у.

Император Александр-Филипп Джулиано в сердцах прикоснулся своим безымянным пальцем к пульту, и огромный экран померк. На самом деле Александр был скорее раздосадован, чем рассержен. Править Империей становилось все труднее. Когда восемь лет назад на его плечи неожиданно легла мантия главы государства, он едва ли ожидал подобного развития событий.

Когда его отец, благословенной памяти император Джон, скоропостижно скончался от обширного инфаркта после яростной перепалки с одним из министров, все казалось намного проще.

Инцидент с министром имел свои последствия. После пышной церемонии, которой сопровождалась передача императорских регалий от отца к сыну, Александр назначил несчастного глупца-министра своим постоянным представителем в Системе Толмана — на холодной и пустынной планете, удаленной от императорского дворца на такое расстояние, на которое только могли летать звездолеты землян.

Овладеть всеми инструментами власти для Александра оказалось не многим сложнее. Уроки отца не пропали даром. Манипулирование Ассамблеей и крупнейшими корпорациями, активное использование пропаганды позволило ему создать имидж доброго и справедливого государя и одновременно усилило его реальную власть. Но, учитывая огромные размеры Империи, это было отнюдь не легкой задачей.

Все его ходы казались верными, за исключением одного. Но такого…

Он встал и бросил взгляд на покрытый бархатом трон, установленный на невысокой платформе. Зал для аудиенций был пуст, в нем царил полумрак. Он отослал прочь всех министров и придворных, сделав это достаточно бесцеремонно, как они этого заслуживали.

Легкий бриз слегка шевелил портьеру. Подойдя к окну, Александр стал вглядываться в освещенный луной ночной пейзаж. С океана доносился рокот волн, разбивавшихся внизу на побережье об утесы Даймонд Хед, в то время как с площади перед дворцом был слышен мерный топот сапог его личной охраны, оберегавшей императора от собственного народа здесь, в изолированном от всего мира дворце.