Внезапно девушка повернулась и молча сделала несколько шагов, будто выбирая среди нагромождения причудливо сколотых камней какую-то ей одной заметную тропинку.

– Давайте за мной, – распорядилась она.

И уверенно шагнула между двумя высокими известковыми валунами, при этом ступая осторожно, как будто шла не по твердой земле, а по кочкам над бездонной топью. И сталкеры след в след двинулись за ней.

* * *

Они шли, а вокруг постепенно сгущалась серая стылая полумгла. Нити и клубы изгибались и вытягивались навстречу друг другу, стремясь слиться в одну непроницаемую пелену. Вот уже их со всех сторон окружила эта серая хмарь.

Виктор оглянулся: точно так же, как и он, след в след, ступали за ним Дракон и Шамиль.

Маршрут их был причудлив. Словно бы они странствовали внутри некоего прозрачного лабиринта, по которому двигались к невидимой цели.

Из них всех только Наталье было дано видеть, точнее, ощущать невидимые стены, окружившие их. Но и она время от времени останавливалась, застывала, поднимая к невидимому небу лицо, и прислушивалась к чему-то внутри себя. Иногда девушка обходила невидимую, но ощутимую даже для них преграду. А иногда как ни в чем не бывало шагала сквозь такую препону. Временами останавливалась, выжидая, чтобы незримая стена исчезла с их пути.

Так они и двигались: повороты, остановки, возвращения.

Один раз впереди в полумгле вдруг возникло обрамленное черным окно, в котором глазам их предстал совсем другой мир – ослепительно-белое заснеженное пространство и пронзительно-бездонной синевы небо. Темно-красный шар заходящего солнца низко висел над холмами, слепя малиновыми бликами, отражавшимися от снега.

Даже не замедляя шаг, Наталья махнула рукой, в которой был зажат кристаллический осколок, и казавшееся нереальной тенью окно вдруг беззвучно рассыпалось на мириады осколков и сгинуло, как и не было.

Дракон переместился в голову колонны и о чем-то говорил с Натальей, но о чем, было не разобрать. Да и сам Виктор толком ничего не понимал, ощущая только собственное хаотическое мелькание мыслей.

Еще час с небольшим они брели по угрюмому еловому лесу, пока наконец не вышли на каменистую равнину.

Впереди были высокие, кое-где поросшие кустарником холмы, за которыми начиналось нагромождение белесых скал, там и тут украшенных странными, словно бы гнутыми деревьями. А дальше у Виктора захватило дух…

Город когда-то был огромен и величественен, ныне это были развалины. Он сбегал по склону. Наверху, на самом гребне, торчали башни еще не съеденных временем небоскребов, а внизу из воды торчали ажурные перекореженные балки высокого железнодорожного моста. На склонах среди серпантинных дорог и рухнувших фуникулеров вздымались высокие стены разрушенных зданий с зияющими дырами на месте бывших окон, а между ними виднелись холмики на месте особняков. Контуры почти всех строений осыпались, напоминая изъеденные ветром скалы с кое-где торчащими балками. На осыпающихся кровлях и стенах росли деревья. Лианы висели на руинах, сбегали зелеными потоками со стен и живыми мостами перебрасывались над пустынными улицами. Сколько Виктор ни всматривался, не увидел ни единого следа человека – ни дыма, ни огонька, ни движения.