«Астарта», тем временем, со скрежетом оторвалась от базы Протектората, звякнув незакрепленными и перебитыми предметами в трюмах и каютах. Стыковочная платформа базы медленно, но верно отодвигалась прочь, обреченно зияя в космосе смятыми и вырванными деталями после жесткой посадки корабля.

– Ты смог запустить движки? – спросил бортинженер с тревогой. – Значит, все не так плохо?

– Все еще хуже, – высказалась мертвым голосом Штафф за орудийным пультом. – Корабль сам решает, куда, как и в каком виде нас тащить.

На всех экранах внезапно появилось штрихованное изображение серьезного старика, опирающегося на старомодную тросточку.

– Мое имя Олеш Граут, – произнесло изображение надтреснутым механическим голосом, – если вы слышите это сообщение, значит, ваш маленький искин не удержался и влез в закрытые файлы моего сюрприза. Поздравляю, малыш, ты повзрослел и понял, что такое быть человеком. При выгрузке основных систем и интеллектуальных цепей из основных носителей корабля, их место занял я. А точнее, моя скромная ментальная копия.

Изображение пошло рябью, «Астарта» заметно наклонилась на правый борт, поскрипывая креплениями кресел. Гравидатчики взвыли от перегрузок. Анна почувствовала, как из носа потекла тонкая струйка. Прикоснувшись пальцами к лицу, она с удивлением заметила кровь.

– Перестань, искин, – спокойно сказал Логан, – ты ничего не сможешь сделать.

– Хороший мальчик, упорный, – одобрительно высказался старик на экранах, – нам бы такие пригодились в моей конторе.

– Это кто вообще? – задала вопрос Елена.

– Бессменный глава разведки, один из создателей Протектората, Олеш Граут. Во всяком случае, я знаю его под этим именем, – высказалась Штафф.

– Ты совершенно права, – подтвердил ее слова Кардинал. – Тело Олеша осталось на базе, я лично видел, как его просто уничтожили силы хаоса и нового порядка. Но ушлый разведчик и тут обошел всех. Вместо того чтобы просто запустить вирус или даже шпиона, он скопировал свое сознание в самое безопасное место, которое только смог выдумать.

– Да, вряд ли мы стали бы самостоятельно подставляться, – резюмировал Ульрих. – Нас только и занимала, что собственная безопасность. Но когда это произошло?

– Сразу же, как в системе появились новые данные на бортинженера, – охотно прокомментировал Олеш с экранов. – Ваш мальчик не мог не сделать запрос по основным и скрытым базам данных о новом сотруднике. Данные поступили вместе с ответами.

– Никогда больше не буду смотреть порно, – тихо пискнул искин на заднем фоне Олеша, распрощавшись со скафандром.