– Но я же не господин Директор, – едва сдерживая улыбку, парировал тот. – Думаю, этот вопрос надо бы задавать именно ему.

Вопреки ожиданиям Маттершанца Директор никак не отреагировал на его неожиданный выпад, который был направлен на помощника Шиффса, а оказался переадресованным самому управителю экспедиции благодаря изворотливости его помощника.

– Мы можем хоть что-то спасти? – задал вопрос Директор, в чьих непропорционально огромных темных глазах отражались вспышки боя Романова и Строителя.

– Можем, – неожиданно выступил вперед Маттершанц. – Именно для этого я и не стал стирать капитану Моргану всю его память.

– Он помнит, как возвращать время вспять? – с издевкой осведомился Шиффс.

– Не совсем, – улыбнулся Маттершанц. – Смотрите туда, – он кивнул на крошечную точку базы Протектората в самом нижнем углу панорамы схватки.

Вокруг базы почти одновременно открылись десятки, сотни или даже тысячи локальных переходов. От слившихся воедино волн работающих тайм-приводов кораблей пространство искривилось, будто прогибаясь под энергетическим ударом. Звезды и планеты, астероиды и кометы, далекие метеориты и ледяные хвосты комет будто бы отодвинулись чуть дальше, отпрянув от происходящего. К базе Протектората стали стягиваться самые разнообразные корабли. Пираты из числа уцелевших притащили в начало XXI века неповоротливые линкоры и авианосцы, и система наблюдения тут же выдала картинки с указанием количества кораблей и их классов. «Укротители», «Сабли», «Летающие Крепости» и даже легендарная «Вальхалла» собирались в одном месте, перегруппировывались и становились в боевой порядок.

Следующими прибывшими оказались немногочисленные раута, чьи суда россыпью выкатились из переходов с другой стороны от базы, на некоторое время перекрывая обзор дрейфующему рейдеру, который, видимо, был так сильно поврежден, что на его борту уже не оставалось живых. Раута сложили из своих кораблей стандартное приветствие врага, выстроившись в конусовидный боевой порядок перед окончательной разводкой на боевое построение.

– Среди них много человеческих судов, – задумчиво потер гладкий подбородок Директор.

– А вот и звеньевой, – прошелестел тихий голос Маттершанца, увлекшегося картиной на обзорном экране.

Позади появившихся раута выплывал, поднимаясь, как в замедленной голосъемке, быстроходный и самый защищенный из всех человеческих кораблей. Закрывая собой свет немногочисленных звезд, будто укрывая под крылом малых детей, надвигался летучий город Кардиналов. «Новый Ватикан» собственной персоной. Названный так в честь открытой одной из первых планет, где в последние пять сотен лет располагалась резиденция главы последней духовной общины, корабль мог бы, пожалуй, выдержать прямой удар самого Строителя Пути, если тому бы вздумалось его наносить.