Запретная для аранов дорога тянулась долго, мы пересекли еще пять-шесть пустых пещер и наконец выбрались в самую большую. Даже засветив прожектора, мы не увидели ни потолка, ни противоположных стен. Все помещение занимало озеро – вязкая жидкость, прикрытая коркой. Поверхность бурлила, вспучивалась, кое-где наружу вырывалось пламя. Над озером клубился зеленоватый самосветящийся пар. Временами из жидкости выстреливали молнии и гасли в невидимом потолке, откуда били такие же молнии.

– Отец-Аккумулятор убивает всех, кто подходит близко, – со страхом прошептал Оан.

– Своеобразный механизм, вырабатывающий электроэнергию, – оценил озеро Ромеро.

– И большой мощности, – добавил Орлан, с любопытством осматриваясь. – Очень интересная машина.

Граций с сомнением покачал частоколом рук.

– Это не механизм, а живое существо. Оно напоминает наши биологические орудия, но там простое скопление бактерий. Уверен, что Отец-Аккумулятор – мыслящее создание.

Ирина взяла пробу для анализа. У меня вдруг возникло ощущение, что за нами наблюдают. Оан считал, что Отец-Аккумулятор разбирает каждое наше слово, понимает каждую нашу мысль. Возможно, Оан преувеличивал, но и мне показалось, что озеро безглазое, безрукое, но живое, что оно затаилось, что оно охвачено страхом, а не яростью, как думал Оан.

– Отец не уничтожает вас! – удивленно воскликнул Оан.

– Попробовал бы! Постарайся связаться с Отцом, – посоветовал я Ирине, а Оана спросил: – Каков возраст этого зверя?

О возрасте озера Оан ничего не знал, кроме того, что оно было еще до аранов. Отец сотворил жизнь, когда ему надоело быть одному: сперва создал Мать, а потом оба они населили планету растениями и аранами. Океан с его хищниками – тоже одно из творений Отца.

– Океан, наверное, является отходом производства электроэнергии, – перефразировал Оана Ромеро. – Ибо, насколько я понимаю, Отец – живая электростанция, питающая электрических жителей планеты.

– Итак, будем решать. Мы можем уничтожить Отца, ибо он причиняет страдания аранам, – сказал я. – В этом случае надо подарить им автоматическую электростанцию, чтобы их тела по-прежнему получали электричество. Мы можем его сохранить – но как тогда разряжать наэлектризованного Отца без привлечения буйной Матери?

– Уничтожение равносильно убийству, – поспешно заметил галакт.

– Что до сумасбродной Матери, – сказал Ромеро, – то функция ее, очевидно, сводится к ликвидации излишков электричества. Кто-нибудь видел Мать – Накопительницу молний, Оан?

– Ее нельзя видеть. Она существует лишь в своих бурях.

– Иначе говоря, она есть разряд избытков электричества, – сказал я. – Ладно, Оан, больше на планете никто не услышит о грозной Матери. Мы решили ее упразднить. Восстановленная плаха поступит на службу вместо отмененной Матери.