Приняв боевую стойку, бригадир попытался сохранить достаточную для защиты дистанцию. Жадно хватая ртом воздух, гидра, по какой-то неведомой причине, не спешила атаковать. Выставив перед собой острие иглы, она примерялась к одному единственному удару, который положит конец этому бессмысленному смертельному танцу.

Рука дёрнулась, сделала ложный замах, остановилась. Новая попытка. Кимпл мгновенно ушёл с линии атаки, вернулся, сменил стойку, вновь отреагировал на движение. Дуэль положений длилась около минуты. Первой не выдержала мисс Финчер. Найдя брешь в обороне бригадира, она решила больше не медлить и нанесла роковой выпад. Резкий, стремительный укол. Лезвие без усилий пронзило податливую плоть. Что-то лопнуло, и острая грань погрузилась в человеческое тело.

Механик дёрнулся, растерянно уставился на мисс Финчер и медленно осел на колени.

Шанс, он как фокус торговых шарлатанов. Ты видишь результат, осознаешь его чудо, но до конца так и не можешь поверить. Только в отличие от искусного трюка, когда удача протягивает тебе спасительную соломинку, нет смысла мешкать и пытаться разгадать превратности судьбы. Упустишь момент и считай сам подписал себе смертный приговор.

Когда из коридора выскочил Михас, Кимпл не поверил своим глазам. А в следующую секунду сожалеть о смерти боевого приятеля было поздно. Став живым щитом, он принял на себя коварный укол гидры. Кимпл только успел подхватить тело, а в руке его спасителя застыл двуствольный буран.

Выдернув лезвие из плоти, мисс Финчер только зло рыкнула, замахнулась и…

Оба болта попали в цель: один в шею, второй угодил прямиком в одно из сердец. Мгновенная слабость растеклась по чешуйчатому телу. Гидра попятилась к стене. Боли не было, только разочарование — проиграть в самый последний момент, когда все вполне очевидно, и иного победителя быть просто не может. Весьма обидно.

Обхватив руками рану, она ещё долго смотрела на своего противника. Жизнь уже покинула её бренное тело, а мисс Финчер продолжала слепо смотреть на бригадира, словно пытаясь найти в его лице ответы на очевидные вопросы.

Анук осторожно выглянул из-за спины Кимпла и, сжав лапы на груди, стал тихо шептать слова какой-то молитвы.

— Не знал, что ихтианские отпевания подходят чужакам, — перезаряжая буран Кимпл не спеша направился в последний зал храма.

— Мы все равны перед смертью, — уныло ответил Анук и двинулся следом за бригадиром.

— А ты куда?

— Голос, — растерянно пробормотал ихтиан. — Я услышал его вновь. И он приказал мне идти за тобой.

Кимпл ничего не ответил. По большому счёту, ему было всё равно.