— А как иначе, — согласился Крошин, — ведь оружие у вас, а не у меня.

Дуло стреломёта сместилось в его сторону.

— Поднимите Ключ, — медленно приказал бригадир.

— Ключ? — притворно удивился ренегат.

— Ракушка, — дуло указало на каменный пол. — И не делайте вид, что не понимаете, о чём я говорю.

— А вы, стало быть, понимаете? — поинтересовался Крошин. — Скажите, бригадир, зачем вам всё это? Решили переметнуться на сторону врага? Или находитесь под влиянием Глубины?

Кимпл подхватил оружие второй рукой. Было видно, как быстро оставляют его жизненные силы, но глубинщик не торопился вернуть всё на свои места. Желая выслушать ренегата, он подошёл к одной из колонн и облокотился на неё. Затем устало поинтересовался:

— И что же, по-вашему, здесь происходит?

Жуй осторожно покосился на брата, фигура которого была скрыта плотным полумраком. Глубинщик и ихтиан вряд ли могли разглядеть его замершие очертания. Это придавало сил.

«Что делать?» — обратился к Ежу Крошин.

«Немного потяни время. Я скрыл от них наших клыкастых воинов. Так что, надо только их немного настроить, и они в мгновение ока расправятся с нашей проблемой».

«Договорились».

Хлопнув в ладоши, Крошин развёл руки в стороны и торжественно проговорил:

— Здесь, мой дорогой друг, творится история. Мы стоим на рубеже эпохи, когда одна сила сменит другую. И как бы ни банально это звучало, ключ лежит у нас под ногами, — он небрежно подхватил раковину и продемонстрировал её Кимплу. — С помощью этой нехитрой вещи мы сможем создать новые пустоты, отыскать сотни месторождений и заселить целые колонии наших сограждан.

— Занятно, — Кимпл набрал в грудь побольше воздуха. — А вам не кажется, что эта вещь принадлежит далеко не мне и не вам, а подземному народу?

— Нечеловекам? — Крошин рассмеялся. — Бросьте, бригадир, вы прекрасно знаете, что ихтианы в этой цепочке совершенно ненужное звено. Прогресс неумолим, а жалкие племена, застрявшие где-то в прошлом, желают остаться в своих каменных норах. Зачем им ключ? Что они с ним будут делать?

Кимпл посмотрел на испуганного Анука и коротко ответил за него:

— Развиваться.

На лице Крошина появилось искреннее удивление. Он посмотрел на бригадира, как на совершенно спятившего.

— Развиваться? Они? — его палец указал на ихтиана. — Ха, какая глупость! К тому же, это не вам решать.