Он выпустил ракушку из рук, только когда вновь оказался на каменном полу. Удар пришёлся прямо в висок, помутневшее сознание швырнуло его в чернильную пустоту небытия. Но Крошин был в отключке недолго. Минуту, возможно, две. Первое, что он услышал, придя в себя, был виноватый голос брата:

«Прости, я едва удержал этих быков!»

«В следующий раз будь внимательнее», — бросил в ответ сухую мысль Крошин.

Отряхнувшись, он подошёл к Ключу и вновь почему-то ощутил небывалую слабость. И дело вовсе не в силе, которую он пожертвовал Ежу, тут было что-то другое. Причина крылась внутри ракушки. Подняв её с пола, ренегат внимательно осмотрел пузатые грани. Никакого изъяна, никаких повреждений. Ровные темно-коричневые полосы сменялись молочными паутинами и серыми пятнами. Весь этот удивительный по красоте рисунок закручивался в идеальную спираль около десяти дюймов длинной. Ракушка-рог откликнулась теплом, и ренегат вновь ощутил неприятное жжение ладони.

«Она живая, брат», — испуганно подумал он.

«Так и должно быть, Жуй. Её мощь должна себя так проявлять. Ну об этом потом, теперь главное оказаться в лаборатории и все хорошенько проверить. Пора выбираться на поверхность».

«Ты прав», — согласился Крошин, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Тепло исчезло, началась лёгкая вибрация. Ренегат покрутил ракушку в руке и заглянул внутрь. Яркий свет внезапно ударил в глаза.

Мгновенно ослепнув, Крошин отбросил Ключ в сторону и схватился за виски. Вместе с темнотой пришёл ужасный, разрывающий голову звук.

— Чёртова штуковина! — выругался ренегат, и тревожное эхо заскользило по высоким сводам зала.

«Что? Что случилось?!» — заволновался Еж.

«Ничего страшного, просто очередной секрет нашей волшебной шкатулки», — успокоил его Крошин.

Он нагнулся и почти поднял откатившуюся раковину, когда прозвучал выстрел. Быстрый, хлёсткий, как спуск тетивы. Подняв голову, Крошин сразу заметил скользнувшие вдоль правой стены фигуры. Ещё секунда, и они спокойно, никого не опасаясь, вышли на свет.

— Рад видеть вас в здравии, шофт Кимпл, — приветливо улыбнулся ренегат.

— Можете не лицемерить. Эти стены не выносят лжи, — вмешался в разговор ихтиан. Выглянув из-за спины бригадира, он тут же спрятался обратно.

Но ренегат не отреагировал на слова нечеловека. Его интересовало другое.

— Выходит, мисс Финчер проиграла?

— Не скажу, что сильно сожалею по этому поводу, — откликнулся бригадир.

Крошин покосился на Ключ и медленно отошёл на несколько шагов в сторону.

— С вашей стороны это абсолютно правильное решение, — одобрительно кивнул Кимпл.