— Улуша, а ты мару сколько сейчас держать можешь?

Ответ девушки прозвучал почти сразу:

— Примерно столько же.

— Хорошо. А если вы вместе, допустим, сосредоточитесь или как там у вас это все получается, справитесь с такой задачей?

Гриня с Улушей переглянулись. Ни ему, ни ей мысль эта по какой-то загадочной причине в голову не пришла.

— Пожалуй, что так.

— Отлично. Это все, что я на сегодня хотел узнать. Значит, завтра мы выступаем, будьте готовы с утра.

Вот и все. Удачно-то как все разрешилось! Степан едва ли не пританцовывал от радостного возбуждения. Поспешил к старосте, выложил Коржичу свой план — простейший до безобразия кстати. Пересечь Черту средь бела дня при помощи недоведуна с ведуньей, подчистить ближайший тыловой склад с оружием и боеприпасами, а затем, уже гружеными, точно таким же макаром вернуться назад — что может быть проще?

Коржич, однако, почему-то его щенячьего энтузиазма не разделял. Глядел какое-то время молча исподлобья, и резким отказом не желая обидеть, но и согласие свое тоже не горя желанием дать. Видать в его глазах уж очень на самоубийство акция Степана была похожа.

— Тебе то зачем с ними идти? — вымолвил он наконец. — Людей что ли у нас мало? Осип вон пусть десяток ведет. Или Ургай.

— Нет, там надо знать, что именно брать и сколько. Да и Улушу одну никоим образом не отправлю. Мало ли что в дороге может случиться?

— Вот именно — мало ли что. Если сам сгинешь — кто нас потом оружием имперцев пользоваться научит?

Степан усмехнулся. Переживает за него староста, как пить дать переживает.

— Сам понимаешь ведь, что я прав. Иначе никак. Да и Володарь не даст сгинуть, если что не так вдруг пойдет. Чую я: добром дело кончится.

— Ну иди если надо. Да только знай: ответственность на тебе лежит и немалая. А десяток Осипа возьмешь, — Коржич все еще был недоволен и даже не пытался это скрыть.

Уходя, Степан еще долго слышал его скрежещущий, как пила, голос. Ругался староста. Ругался крепко и со знанием дела, словно боцман в припортовой забегаловке.

Когда Варвара дозналась от Улуши о намеченной на завтра операции, и что в ней она принимать участие никоим боком не будет, возмущению ее не было предела: то цеплялась как банный лист со своими просьбами, то, уперев руки в бока, нависала над ним словно телеграфный столб, грозно выпятив вперед свои легендарные груди. Степан однако не староста Сергий — такими шалостями его не проймешь. Но и он вскоре устал и, несомненно, сдался бы в конце концов, если бы не одно но: нужна была ему Варвара здесь, нужна позарез.

— Ты пойми, кто кроме тебя скрепень может сварить? — выдвинул он свой главный аргумент. — А его много надо. Нас почти девять десятков здесь и каждому нужен щит.