Тишина. Не свистят пули над головой. Неужели свои? Так и есть: это же Шерудь с Нарвеничем, два брата-акробата, а за ними Авдей, Кринка и все остальные. Выходят уже не таясь. Узнали Степана, наверняка узнали.

Тогда встает и он, идет к ним навстречу, жмет товарищам руки, похлопывает по плечам, с тайным удовольствием наблюдая за тем, как нет-нет, да и задирается лицо каждого к небу, к нависшей над их головами громадине, затмевающей солнце.

— Привел-таки огненную птицу, — это Авдей. Голос ворчливый, а глаза переполнены гордостью за своего соплеменника.

— Как обещал. Веревку толстую видите? Помогите мне завести ее вокруг этого дерева и надежно закрепить.

Команда Степана была выполнена безоговорочно и едва ли не мгновенно. Сирти из кожи вон лезли для того, чтобы показать свое усердие перед старейшиной, наглядно доказавшим им, что наивеличайшие из деяний в силе вершить не только боги.

Теперь пилоту дирижабля не приходилось затрачивать уйму усилий на удержание аппарата в заданной точке. Двигатели воздушного судна заглохли, а из задней части, не дожидаясь отмашки Степана, медленно начал спускаться гайдроп. Когда закрепили и его, Степан откомандировал свой десяток на переноску ящиков с оружием от тайника к поляне, сам же принялся терпеливо ожидать, когда Берта соизволит наконец опустить погрузочную платформу.

К его удивлению она спустилась на ней сама:

— Ну что, не разочарованы? Умеют пилоты Люфтваффе держать свое слово?

— Я был уверен, что вы не подведете.

— А зря, — лицо смотревшей на него женщины весьма серьезно. Белое, ни кровинки. — Поверьте, соблазн был слишком велик. У всех нас, включая меня.

— В таком случае, что же вам послужило помехой?

— Не поверите — желание мира. Очень уж вы красочно описали эту возможность. Пусть иллюзорную, возможно каждый из нас будет впоследствии жалеть о своем выборе, но, тем не менее, решение принято и принято единогласно.

— Значит, вы дали мне путевку в жизнь?

— Называйте это как хотите: акт доброй воли, счастливое стечение обстоятельств, ирония судьбы… не важно, не имеет значения, — она так и стояла на платформе, не сводя со Степана внимательного испытывающего взгляда. — Знайте, теперь вы надежда не только своих людей, но и наша. Надежда тех, кто устал от этой бесконечной войны.

Он не знал, что сказать: просто стоял бессловесным истуканом и ждал, когда же загрузят первую партию ящиков. Затем вскарабкался к Берте на платформу и та, с лязгом оторвавшись от земли, начала свой путь наверх.

— Это будет нелегко, — наконец выдавил он после молчания, которое обоим показалось вечностью.