— Стреляем не спеша, целимся точно в середину щитов.

Выстрелы загромыхали один за другим. Как правило, шли они все в «молоко». Воинов смущала отдача, смущало непривычное оружие, которое по сравнению с луком казалось коротким обрубком. Смущал сам звук, от которого закладывало уши. Степан как заведенный носился от одного к другому, рискуя нарваться на шальную пулю. Рассказывал, показывал, стрелял сам снова и снова, чувствуя как от напряжения начинают подрагивать руки.

К вечеру он был уже как выжатый лимон. С трудом добрался до шалаша, рухнул на подстилку и забылся таким крепким сном праведника, что, наткнись сейчас на их лагерь имперский отряд, он и ухом не повел бы.

Следующий день оказался точной копией предыдущего. И так день за днем: нескончаемая муштра, прерываемая лишь перерывами на принятие пищи. Силы Степана таяли, он уже ходил тенью, исподлобья поглядывая на мир воспаленными от хронической усталости глазами.

Нельзя сказать, что результата не было. Результат был. Мизерный, на первых порах едва заметный тренированному глазу. Проблему, тормозящую полноценное обучение личного состава, можно было охарактеризовать просто: недостаток инструкторов. Решить Степан ее вознамерился по-своему: просто отобрал наиболее одаренных. Тех, кому стрелковые навыки были даны от Бога. Одной из таких кандидатур, как ни странно, оказалась Варвара — пышнотелая травница поражала мишень с завидным постоянством. Еще одним кандидатом в будущие инструктора стал Мазур — быстрый как ртуть воин из десятка Осипа. Черноглазый, черноволосый, тонкой кости, но обладающий невероятной, нечеловеческой выносливостью. Стрелял он быстро, не раздумывая, по наитию. Весьма полезное свойство. Он как неграненый алмаз — отполируй такой, не поленись, приложи все усилия, и в конце-концов ученик превзойдет своего учителя.

Остальных выбранных им четырех воинов Степан не знал, но и они показались ему вполне пригодным для работы материалом. Именно с этой шестеркой он впоследствии и занимался, совершенно перестав обращать внимание на остальных. Те были теперь сами по себе, отрезанный ломоть, с катастрофической скоростью потребляющий тающие с каждым днем запасы боеприпасов.

Избранных же своих он гонял люто. Заставлял стрелять в движении, из положения сидя, из положения лежа, навскидку, с живота.… Наступил день, когда Степан после целого вечера непрестанных раздумий заставил стрелять свою группу по движущейся мишени. Этой мишенью стал он сам. Нацепив на левую руку свой щит, он носился по поляне как угорелый, то и дело ощущая как пули, попав в щит, рикошетят, уходят от него по касательной. Чувствовал себя он при этом загнанным зайцем, отчаянно хотелось бросить все к чертям, но каждый раз, возвращаясь после таких вот забегов к своим товарищам, он видел их наполненные триумфом глаза, видел огонек задора, гордость от осознания того, что они все делают правильно. Тогда он садился наземь, отдыхал какое-то время, и снова начинал свой забег. До звона в ушах, до тошноты, пока ноги сами не начнут подкашиваться, а мышцы руки, удерживающей щит, не потеряют чувствительности.