Прорываться сквозь линию фронта так, как он задумывал раньше, казалось ему теперь делом весьма муторным. Какое там! Ведь это уже не та черта с бесконечным хитросплетением траншей и немногочисленными защитниками в них. Это волна, это людская армада, движимая вперед жаждой крови, испарениями шнапса и предвкушением быстрой победы. Рискнуть пройти сквозь такую — значит принять за данность неизбежные человеческие жертвы со стороны его и так небольшого отряда. Сколько их будет — не предугадать никаким боком. Очень уж велико количество непредвиденных, не просчитываемых факторов которые, сплетаясь воедино в картину существующей реальности, создают слишком много «если».

Степан вздрогнул, когда чья-то тяжелая рука опустилась ему на плечо. Коржич.

— Знаешь уже?

— Знаю.

— А я вот хотел тебя с Гриней свести. Там он, — неопределенно махнув головой в сторону стрельбища, староста цепким взглядом приклеился к Степану. — Лагерь весь колобродит, поганец. И Варвара твоя с ним заодно.

— Что говорят-то?

— То и говорят. Силу за собой почуяли. Крови жаждут. Выступать, говорят, надо. Да чтоб прямо сейчас, сию минуту.

— И это все?

— А что, мало? Успокоил бы ты свою бабу, Степан, а то неровен час и она таких дел наворотит, даже Володарю на небесах — и то крепко икнется. Сам-то как поступить думаешь? — неожиданно перевел он тему.

— Пока никак. Ждать надо.

— Вот, и я о том же. В лес то они точно не сунутся, обминут по краю.

Со старостой Степан был сейчас абсолютно солидарен, потому и головой кивнул в знак согласия. Не полезет Империя в эти дебри, даже их сил не хватит для полноценного прочесывания всего лесного массива. Да и вообще — не в этом суть. Время сейчас против них работает — вот что главное. Не будет блицкрига, не будет быстрой победы — и все, adios amigos, сирти успеют сгруппироваться.

Продолжению сего разговора помешала Варвара. Подошла, посмотрела на Коржича с легким намеком: мол, пора тебе, друг мой ситный, и честь знать. Оставшись же со Степаном наедине, устроила ему такой допрос с пристрастием, что любой следователь по особо тяжким позавидует. Впрочем, Степан ей в рот не заглядывал: оборону держал твердо, раз за разом терпеливо поясняя, почему решил поступить именно так, а не этак.

Вскоре стала ясна и причина ее не совсем адекватного поведения: беспокоилась травница. Беспокоилась о судьбе родного стойбища, оставшегося по милости Степана без ведуньи, способной предупредить народ о надвигающейся опасности.

— Что, староста Сергий никак из головы не выходит?

— Ой, да иди ты! — в глазах Варвары стояли слезы. — Ты хоть понимаешь, что с ними сделают? Гриня еще час назад сказал, что демоны с той стороны уже к Верляни подошли, переправу наводят.