– Что с ним? – снова спросил Аркан, присев у изголовья кровати. Он протянул руку и сжал ладонь сына. Она оказалась сухой и теплой. Охотник почувствовал, как вера в чудо восстает из пепла, точно птица феникс.

– Он был при смерти, но сейчас он поправится, – кивнула старуха. – Все будет хорошо, не волнуйтесь. Он пока просто слишком слаб. Я так ждала вас. А я ведь даже не знаю, как вас зовут.

– Аркадий, – тихо представился охотник. – А это мой друг Андрей.

– Елена, – шепнула женщина. – Спасибо вам. Я знала, что вы придете.

– Как ты сумела выжить? – удивился Аркадий. – Это просто невозможно. И что с тобой случилось?

– Я все расскажу, – ответила женщина. – Дайте мне время. Совсем нет сил.

Старуха сжала руку девушки, сидящей рядом, и глаза женщины снова наполнились слезами. Но глядя на Елену, Аркан не мог понять одного – тогда, двадцать лет назад, на дороге он видел молодую женщину, почти девушку, едва ли не моложе его. Почему же сейчас перед ним сидела дряхлая старуха? Было заметно, что даже разговор давался тяжело этой женщине. Она была на грани истощения, казалось, жизненных сил в ней совсем не осталось. Елена долго сидела, закрыв глаза, не отпуская ладонь Дианы, и проникающий в окно ветер шевелил седые волосы. Наконец, она открыла глаза и несколько раз вздохнула, словно собираясь с мыслями.

– В тот день сам бог послал вас мне, – сказала старуха, глядя на Аркана. – Я была уверена, что отдала детей в надежные руки. И я не ошиблась.

– Я выполнил обещание, не бросил его! – с волнением в голосе сказал охотник.

– Я знаю, – тихо перебила его старуха и улыбнулась.

– Расскажи, – тихо попросил Аркан. Елена кивнула и заговорила. Слова давались ей с трудом – казалось, даже рассказ отнимал у нее много сил, но старуха твердо решила идти до конца.

– Плохо помню тот день. Тогда, в убежище Гидромаша… Мы уже знали, что обречены – я была больна, про детей ничего не могла сказать, но мы жили вместе с больными, спали рядом с зараженными. Эти бандиты захватили убежище, пытались поднять бунт. Антошу с Дианой они не тронули, а меня… – старуха отвела взгляд. – Я молила их, чтобы они не трогали детей. Ну а эти… зэки знали, что все они смертники – если не болезнь, так Богуславский рано или поздно доберется до них. Всем женщинам досталось тогда. Не хочу вспоминать.

– Не надо, – понимающе кивнул Аркан. Старуха выдохнула и продолжила:

– Охрана все-таки добралась до них. Они устроили ночью облаву, перестреляли всех, кто осаждал убежище. А потом, – старуха уже не могла сдерживать эмоций и голос ее задрожал. – Потом они стали убивать больных. Я просила его, стоя на коленях. Умоляла не трогать детей. Не знаю, сумела ли я его разжалобить. Богуславский не стал убивать нас, а просто вышвырнул на улицу. Кинул старые респираторы и рваные ОЗК, велел проваливать. И я пошла, куда глаза глядят, вместе с детьми. Мы были обречены. Я знала, что на Горьковской живут люди, но кому нужны чумные? Нас бы даже не пустили на станцию, а может быть, и застрелили на подходе. Помню, как мы заблудились в том тумане и шли наобум. Помню, как плакали дети, а я даже не знала, как их успокоить. У меня не оставалось сил – болезнь прогрессировала. Мне тогда хотелось просто лечь и умереть, но я не могла бросить их. Кажется, я потеряла сознание. А потом пришли люди. Это были вы.