– Отпугивать хищников? – переспросил Аркан. – Андрюха, помнишь, тогда в Нижнем, в том офисе? Лукич чего-то здорово испугался. Этот непонятный страх – тоже они?

– Да, – кивнула Елена. – У этих растений есть что-то вроде пыльцы. Когда животное вдыхает ее, оно начинает бояться. Потому-то здесь, в районе нашего поселения, нет хищников. Нам очень помогает соседство этого дерева. Если бы не оно, может быть, звери давно уже выгнали бы нас отсюда. Эта пыльца… селяне, когда не знали, вообще за призраков ее принимали. Я сама много раз видела. Такие облачка белые, если не знаешь, что это, – и правда испугаться можно. Да еще этот страх, если надышаться. Но на самом деле от нее больше пользы, как оказалось, чем вреда. Хищники к нам не суются.

– Даааа, – протянул Техник, с благоговением глядя в окно. – Ничего себе деревце. Чего только не увидишь в нашем мире. Неужели эти их корни тянутся так далеко? Даже в Нижний?

– Да, – кивнула старуха. – Может быть, даже дальше.

– Вот это да, – завороженно выдохнула девушка, до этого молчавшая. – У нас ведь тоже слышали про этот страх. Теперь ясно, что это такое.

– А год назад у нас случилось несчастье, – старуха тяжело вздохнула и продолжила: – Мы начали болеть неизвестной болезнью. Стали умирать люди. Через неделю болело уже полдеревни, еще через несколько дней умерло двое. Ничего не помогало. И тогда случилось чудо.

– Какое? – прошептала девушка, глядя в глаза матери.

– Я ходила в лес, к этому дереву, – Елена указала в окно. – Помню, случайно оступилась и упала прямо на эти лианы. Расцарапала себе об них руки, и… Не знаю, что именно тогда произошло, но я словно бы почувствовала его. Это дерево. Я не могу передать это словами. Помню, когда вернулась и рассказала об этом Вячеславу, он надолго задумался. Помню, как он тогда сказал – вот бы, мол, нам, как этим растениям, уметь передавать свои силы другому вот так же. В шутку сказал, но я прицепилась к этим словам. Ночь не спала, думала об этом и о своих ощущениях там, возле дерева.

Старуха ненадолго замолчала, переводя дух. Аркадий не сводил глаз с ее рук, и мысли бурлили в его голове. Елена откашлялась и снова принялась говорить.

– А на следующий день умерло еще трое, и мы решились. Пошли к Вадиму Степановичу, рассказали о нашей идее. Он бы точно назвал нас дураками, но у него внук лежал при смерти. Да и сам он, похоже, уже заболел. И мы решились, потому что не было у нас выбора. Отнесли одного мужчину сюда, осторожно надрезали кожу мне и ему, сунули в надрезы эти лианы. И я потеряла сознание.