Когда Хекту удалось вставить слово, он попросил Мадука проводить Титуса, а потом повернулся к мальчику:

– Ты вырос на целый фут. И Вэли тоже.

Вэли уже входила в самую прекрасную свою пору, становилась настоящей девушкой. Хект невольно залюбовался ею.

Пелла не умолкал ни на секунду. Вэли вела себе сдержаннее, но не отпускала его правую руку.

– Анна! Анна Мозилла! Ты тут? Спаси меня от этих мартышек!

Хект волновался. Как Анна пережила столь долгую разлуку? Примет ли его?

Анна сама вышла на крыльцо, потому что протиснуться мимо детей Пайперу так и не удалось. Беспокоился он напрасно: Анна обрадовалась его возвращению и обняла. Ее нетерпеливые объятия сулили многое, но потом она вдруг сказала:

– От тебя так несет, словно ты год не мылся.

– Надо же, а я ведь только что из дворца Чиаро. Надо было воспользоваться случаем и посетить тамошние бани?

– На этот счет я промолчу. Пелла! Уймись! Твой отец никуда не денется. Пайпер, вторая девочка, Лила, не вышла, потому что очень напугана.

– Ничего. Я, помнится, вел себя так же, когда отец возвращался с болот. Мы никогда не знали, надолго ли он. И вернется ли в следующий раз. Шерды коварны и жестоки.

Анна бросила на него косой взгляд, будто прикидывала, а не начал ли он сам верить в свое вранье.

Не начал. Но дети должны верить. Дети могут проболтаться.

Они прошли на кухню. Там уже грелась вода и готовился ужин. Над ним колдовали Вэли и Пелла. Мальчик продолжал болтать без умолку. Когда он задавал какой-нибудь вопрос, на который хотелось услышать ответ и Анне, Хект отвечал.

Сама она почти ни о чем не спрашивала, лишь один раз сказала:

– До нас дошли слухи о гигантском черве, напавшем на тебя на реке Дешар.

– Отчасти правда, но слухи наверняка раздуты. Мы с ним расправились. Почти никто не пострадал.

– Принципат Делари там был? – спросила она, смерив его суровым взглядом.

– Был.

– Неужели он тоже преувеличил?