Дистанцирование произошло не случайно, в силу нескольких факторов, но главное, что зонные армейские и безопасники не встали в позу и спокойно сотрудничали. Уж они-то понимали, что к чему и что почём здесь. В отличие от паркетных деятелей, засевших по столичным штабам и кабинетам.

При новых лидерах, и особенно при нынешнем, в состав принимали не только мужчин и женщин с Большой земли, но, что самое важное, брали рождённых в Зоне. Даже с прямыми признаками зонных мутаций. Чего раньше не могло случиться по умолчанию, потому что наиболее засекреченная контора, борющаяся с последствиями Посещения, была сверхзакрытым подразделением. Немногочисленным и с входом «только для человеков». Такую концепцию исповедовал Антей, но… основатель давным-давно превратился в легенду. Текущая обстановка требовала других подходов. Когда появился общий враг, условно поименованный «третьей силой», мыслимым стало многое, что раньше не помышлялось и в бреду. И даже сейчас, когда его вроде бы обложили и выдавливали всеми способами, расслабляться не стоило.

Об этом не уставал напоминать Иван Сергеевич. Впрочем, чаще командира звали по зонному имени, даже новобранцы. Он в организацию пришёл из сталкеров и не собирался избавляться от многих сталкерских привычек. Говорят, Ловкач чуть ли не с детства бродил в ареальности, хотя и не уроженец этой Зоны, а невесть откуда попал в неё…

Девушки, которые сейчас выполняли задание, конечно, тоже помнили наставления Ловкача. Они обе заслуженно пользовались репутацией отличных полевых оперативниц, и у начальства не возникло сомнений, что быстро разберутся с проблемой. Да и сами они были уверены, что эта операция из числа стандартных.

Поначалу всё так и было.

До того момента, пока не появился неизвестный мужчина в бежевой куртке…

Он, будто разъярённая высшая сила, моментально изменил привычный порядок вещей. Словно мощный шквал ветра провода электропередач, он легко разорвал наработанные связи и алгоритмы. Оборвал и увлёк за собой прямиком в завихрение реальностей…

Кто этот мужчина? Какие цели преследует? Зачем он напал на эмиссаров «третьей силы», затаившейся, но до конца не искоренённой? И откуда он такой вообще взялся?..

– Прикрой меня, я прощупаю, – бросила Рута напарнице. Пума кивнула и встала с ней плечом к плечу, сканируя обычными органами чувств окружающую реальность на материальном уровне.

Рута остановилась, закрыла глаза, задержала дыхание. Для того чтобы ощутить нечто более глубокое, чем материя, требовалась абсолютная концентрация.

Её способность чуять энергии далеко не такая сильная, как у матери, но ей тоже кое-что досталось от сил Зоны…