Рута остановилась перед залом и в нерешительности замялась. Она прекрасно понимала: ещё шаг – и ловушка. Но также понимала, что её долг – помочь Крайту. Тем более после разговора с Матерью. Его память, вероятно, настоящее сокровище, способное оказать влияние на судьбу всего Трота, а то и всех Зон Посещения. Ради блага мира можно и рискнуть. Ведь организация, частицей которой она себя сделала, для этого и существует.

И конечно, обязательно надо найти ответ на вопрос, что там насчёт возможности соприкосновения «параллельных» миров. Вероятно, эта тема вообще может превратиться в первостепенную…

Вспомнив, насколько скуден её боезапас, Рута грустно улыбнулась и решительно шагнула вперёд.

На третьем шаге она повторно увидела тень.

Ловушка захлопнулась.

Загадочные тени оказались осушителями – очень сильными, умными и крайне живучими тварями. На человека они были похожи даже количеством конечностей. Твёрдая, без волосяного покрова пятнисто-бурая кожа, две пары красных горящих глаз – на затылке и на морде, вместо носа две дырочки, вместо рта – множество кожных складок. Длинные, почти до земли, руки с плоскими подушечками пальцев, точно такие же ноги… Быстрые, ловкие, почти неуязвимые. Идеальные машины смерти.

Несмотря на внешнее подобие, эти монстры не были чмошниками. Генома человечества Земли в них не содержалось ни на йоту. О том, кто они и откуда взялись, среди людей Зоны ходили легенды. Одни были уверены, что осушители – новое поколение мутантов, уже мутированные предки которых питались радиацией и человеческой кровью, другие утверждали, что это искусственно выращенные организмы, третьи – что это всамделишные инопланетяне, угодившие в Трот извне, с другой планеты в прямом смысле этого слова.

В полутьме Рута рассмотрела несколько мумифицированных трупов. Да она забрела в самое что ни на есть логово! Вот угораздило-то. А раньше здесь не было ничего, даже на зонники этот перекрёсток беден…

Осушители применили излюбленную тактику – спиральный бег вокруг жертвы, и каждый следующий круг меньше предыдущего. Ситуация вдобавок осложнялась тем, что осушителей двое.

Вскинув пистолет, она сделала прицельный выстрел по тени. Если и попала, то без толку.

Осушители продолжали кружить, периодически открывая то бока, то голову. Стреляй, не хочу! Но Рута не какая-нибудь зелёная «первоходка». Она-то знала, что твари подставляются с целью «вытащить» все боеприпасы. Пулевые ранения им до лампочки, через минуту дырка заживёт.

Приноровившись к их темпу, Рута принялась перемещаться по залу так, чтобы оба противника всё время оставались в поле зрения. Это вынужденное вальсирование продолжалось минут пятнадцать…