– Ты все прекрасно рассчитал, но мы оба знаем, что ты меня не убьешь. Если бы ты хотел меня убить, то сделал бы это сразу. И еще ты понимаешь, что не выйдешь отсюда живым.

– А кто сказал, что я собираюсь выходить? Я просто хотел, чтобы ты осознал: ты умрешь от моей руки. Мне всегда хотелось увидеть твой предсмертный взгляд.

– Что?

Это было его последним словом. Эссариар надавил на топор, загоняя его глубоко в горло Зааркрона. Рот рептилоида приоткрылся в предсмертном крике, но прокричать он не смог. Лезвие топора уперлось в пол, голова злодея откатилась в сторону. Ударила струя крови.

Эссариар тяжело вздохнул. Он медленно встал, оставив топор на полу, и посмотрел через иллюминаторы. Ожесточенный бой продолжался. У входа на капитанский мостик появились вооруженные рептилоиды. Эссариар не шевельнулся. Он смотрел печальным взглядом на события, происходящие по ту сторону корпуса, на свой флот. Он понимал, что будет дальше, и был готов к этому. Он не сопротивлялся, просто закрыл глаза. Прогремели выстрелы. Заряды пробили его тело насквозь. Секунду он еще держался на ногах, потом рухнул на пол.

Только сейчас стало заметно, что на его поясе красной лампочкой мерцал какой-то предмет. Это была бомба.

Раздался взрыв. Снаружи он казался незначительным, по сравнению с размерами крейсера, но он произошел в удачном месте. Взорвался капитанский мостик, затем последовала цепная реакция, и мелкие внутренние взрывы охватили весь корабль. Он взорвался, отбрасывая ударной волной остальных. Флагман был уничтожен, враг остался без лидера.

* * *

За оболочкой, которую Кармлордиан оставил позади, кипел бой, но только он об этом не знал. Пройдя сквозь невидимую пелену, он попал в другое место. Та же безмолвная бездна космоса с миллионами искорками звезд, но только не было кораблей, которые секунду назад окружали его, готовясь растерзать друг друга.

Перед Кармом висела одинокая темная планета. Ее диск наплывал на него, черный, безмолвный, без единого огонька. Кроме далеких звезд, ее ничто не освещало. «Раптор» оказался в непосредственной близости к ней, пришлось сбавить ход.

– Все же я был прав, – промолвил Карм, – это – блуждающая планета.

Он включил коммуникатор.

– Эссариар! Это Карм, ответь! – вызывал он. – Кто-нибудь меня слышит?

Он понял, что связи нет, и оставил попытки. Понимая, что остался один, Карм продолжал полет, пытаясь рассмотреть хоть что-то, что напоминало бы цивилизацию.

Под ним проплывала поверхность странной планеты, но ничто не привлекало его внимания, это была пустынная и безрадостная местность. Безжизненный шар, голые скалы, множество кратеров и обломков от столкновений с метеоритами, огромные пространства, покрытые пылью и вулканическим пеплом.