Прошло не меньше пяти минут напряженного ожидания, пока взвесь наконец рассеялась. Вокруг не было видно ни одного дерева. Ни кустика, ни даже травинки. Не было даже песка, как в пустыне, — только бесконечные волны пыли, словно рябь застывшего серого моря.

Он стоял, пытаясь привыкнуть к странному пейзажу. Вокруг «Маджи» было зелено, как в исполинской оранжерее. За время, проведенное в батальоне приема пополнений, Брук успел попривыкнуть к постоянному присутствию джунглей, откуда то и дело задувал влажный ветерок. Слов нет, в тех местах было жарковато и порой было нечем дышать, но по утрам, особенно сразу после ливня, воздух радовал свежестью и приятным привкусом раскрывающейся навстречу солнцу зелени. На занятиях ему постоянно твердили о буйных и смертельно опасных для чужака непроницаемых зарослях, но здесь, кроме нескольких искривленных, словно скелеты, голых стволов, он не видел никаких признаков растительности.

Не веря своим глазам, Брук озирался по сторонам и думал, что они, должно быть, приземлились на каких-то городских окраинах, в месте, где когда-то были отвалы шлака металлургического комбината. Он где-то читал, что на других планетах еще применяют такие варварские методы производства. Потом пыль рассеялась окончательно, звездный свет стал ярче, и Брук смог оглядеться поосновательнее. Черта с два это окраины! Он посмотрел вдоль хвоста коптера и увидел силуэты нескольких винтовых машин поменьше, замерших на расстоянии корпуса друг от друга. Больше вокруг ничего не было. Ни палаток, ни вышек, ни огней далекого города.

Всю дорогу он гадал, почему ему так легко удалось забраться на борт вертушки. Но теперь все стало ясно. Здесь вообще ничего не было. Лишь ровная, как стол, вершина холма с разбросанными тут и там редкими бугорками. Не было даже ставшей уже привычной черной стены джунглей. Смутные очертания гор на горизонте, пыль, спекшиеся от жары камни. Тощая ящерица, прочертив хвостом полоску в пыли, скользнула мимо и исчезла в темноте.

Комбинезон Брука прилип к потной груди. Он перехватил баул поудобнее, осторожно прошел вдоль борта машины, остановился в хвосте и еще раз огляделся. Звездный свет не столько освещал окрестности, сколько резал припорошенные пылью глаза. Но другая сторона лагеря ничем не отличалась от этой — ровное поле, несколько бугорков вдалеке и редкие штрихи мертвых стволов у подножия холма.

Он подвел черту увиденному. Три вертушки на голой вершине холма. Десяток бугорков по окружности. Ни травинки. Ни кустика. Воды в дренажных траншеях нет. И вообще ни черта нет.