Вот так в одночасье почти полтысячи зеленых новобранцев разом превратились в ветеранов космической пехоты. Так воплотилась в жизнь давняя мечта капитана Твида — снова оказаться на передовой. Однако вряд ли его обрадовал способ, каким она осуществилась.

Капралу Краснову повезло: он оказался одним из немногих счастливцев, кто в результате событий сумасшедшей ночи не получил ни царапины, однако медики, верные клятве Гиппократа, во что бы то ни стало решили исцелить его от душевного недуга, ставшего следствием, как полагали врачи, сильнейшего нервного потрясения, пережитого во время атаки партизан. Связанный и оглушенный лошадиной дозой снотворного, капрал мирно проспал во временном лазарете до самого прибытия медэвака, на борту которого его и доставили в дивизионный госпиталь. Вместе с ним в госпитале очутились три десятка раненых и не меньше роты новобранцев, под шумок направленных на исправление своих природных недугов. И в самом деле — не могло же командование Объединенных сил допустить, чтобы на церемонии награждения героев взорам изумленной менгенской общественности явилась толпа полуслепых и слабоумных уродов?

* * *

Двухчасовой перелет прошел скверно, иллюминаторы отсутствовали, а откидное сиденье из переплетенных нейлоновых полос было на диво неудобным. Машину время от времени раскачивало из стороны в сторону, временами она ныряла вниз, чтобы через несколько мгновений вновь начать набор высоты, и всю дорогу Брук просидел, придерживая норовивший ускользнуть вещмешок и уставясь на пятно в виде лошадиной головы на переборке напротив. Пережитый стресс давал о себе знать, Бруку хотелось пить, но фляга опустела еще в лагере, а он не решался отстегнуть ремни, чтобы дойти до двери в кабину экипажа. Кто знает, как отреагирует на его появление командир машины? Палуба под ногами мелко вибрировала. Часть потолочных плафонов не работала. Утробный рев двигателей не давал заснуть. Гнетущее впечатление дополняли пластины желтой арамидовой ткани, которыми в целях усиления защиты были кое-как обшиты борта. Ткань была еще влажной после аэродромной приборки, и Брук, как назло, вспомнил, что останавливающее действие мокрого арамида снижается в несколько раз. Словом, он чувствовал себя так, будто перенесся назад на несколько столетий, во времена, когда защищенные одним лишь божьим словом поршневые геликоптеры высаживали десант под перекрестным огнем тяжелых пулеметов. О бренности военного бытия напоминали ряды складных носилок в потолочных держателях и несколько болтающихся на поручнях капельниц, в спешке забытых аэродромной командой. В довершение ко всему освещение то и дело моргало, наводя на мысли о неисправной проводке, а вентиляция гоняла по отсеку перебивающую дыхание взвесь из запахов крови, прелых тряпок и едкой чистящей химии. Когда шасси «вертушки» наконец коснулись земли, Брук чувствовал себя совершенно разбитым.