Улыбнувшись, я произнес:

– Вошабута, один вопрос: как ты думаешь, почему Высшие не стараются тебя остановить, раз ты уверен, что попав в их родной мир, уничтожишь всю их расу, весь их вид? Почему они, боясь за свою жизнь, не направят Патруль на одного лишь тебя? – Вошабута задумался, но ненадолго, потому что после он посмотрел на меня совсем другим взглядом, серьезным, или лучше сказать, угрюмым, но самое главное, теперь я не был для него болванчиком, пустышкой. Наверное, все потому, что заставил его задуматься, поколебил его уверенность, но Вошабута, как уже стало понятно, не из тех, кто будет проявлять свою слабость даже тогда, когда проиграл, поэтому он с металлом в голосе ответил мне:

– Они слишком наивны и беспечны, поэтому вскоре поплатятся за то, что недооценили меня. – Больше он ничего не сказал, а молча, встал и направился к тумблерам космозаряда. Поняв, что не смогу его более задержать, я остался лежать на полу, не в силах подняться. Прости, Самогон, я сделал все, что было в моих силах.

«А что было бы, если бы я послал к черту Пчелу? Или Карася, решив задержаться в баре чуть дольше? А если бы отказался от участия в походе пятерки героев, а заодно и от денег?» – слишком много этих «если», а еще больше вариантов развития сюжета, как бы сказал какой-нибудь умный писатель. Думать и гадать можно вечно, но тогда какой из меня сталкер, который трусит сделать первый шаг навстречу Зоне, который задумывается о правильности своего решения и его лучшем исходе? Но самое главное, который оборачивается назад, в надежде вернуться назад, в прошлое, и все исправить.

Я впал в полное отчаяние, раз углубился в философские размышления о своем выборе, поэтому неудивительно, что проигнорировал дозоровца, который пробежал мимо меня. Я подумал, что вот, наконец, меня отправят в тюрьму для сталкеров глубокого под землей Зоны, если сразу не на разделочный стол. Но прошли десять секунд, полминуты, минута, а я как лежал на полу, так и лежал, продолжая раздумать на тему «а что если…». Осознание сего момента ко мне пришло только тогда, когда вокруг площадки начал подниматься гул: либо дозоровцы были недовольным чем-то, либо кто-то решил посетить исследовательский центр секретной лаборатории под Припятью, заранее всех предупредив о своем визите. Прислушавшись, я понял, что прав и неправ одновременно: дозоровцы и впрямь гудели, наверное, чем-то возмущенные, но за этим гулом слышался еще один, то затухающий, то усиливающийся, и с каждым разом все ближе и ближе. В таком огромном пространстве звуки разносились очень сильно, поэтому расслышать, что тебе говорит рядом стоящий человек невозможно. Неудивительно, что когда я заметил Вошабуту и того самого дозоровца, который должен был утащить меня в камеру, в паре метров от себя, их не расслышал. Они стояли возле «шкафа» с тумблерами космозарада, но никто из них ничего не трогал, продолжая общаться между собой. Переведя взгляд на центр площадке, я увидел черный диск, с пробегающими по краю зарядами, не увеличенный и не уменьшенный в размере – он находился в том самом состоянии, в котором оставил его я. Но что же тогда получается? Вошабута решил повременить с отправкой в нулевой мир? Чего он ждет? А может, кого? Как всегда, я поспешил со своими вопросами, потому что стоило проявить терпение и подождать всего лишь минуту, чтобы узнать обо всем, что меня интересовало.