Артём почувствовал себя очень неуютно. Остро захотелось вжать голову в плечи и спрятаться в спасительную тень. Он через силу заставил себя выпрямиться и широко улыбнулся.

– Это именно та причина, по которой я вас всех и искал, – сказал Артём, а затем добавил неожиданно твёрдо: – Но перед рассказом хочу кое-что показать. Поверьте, будет любопытно.

После чего развернулся и не спеша направился обратно в подсобку. Возмущённые возгласы и требования объясниться он старательно игнорировал. Главное, что в хоре голосов не слышно Кардинала. Тот явно о многом уже догадался, но молчал.

Артёму показалось, что с души упал немалых размеров камень. Половина дела сделана: Пожиратель пойман, и никто не мешает демонстрировать тварь заинтересованным лицам. Если он не наделает ошибок, то уже сегодня о стервятниках Паталы узнают самые сильные и влиятельные Меченые. У него появятся единомышленники. И он наконец-то разделит груз знания и ответственности с кем-то ещё!..

Однако не зря народная мудрость настоятельно рекомендует не делить шкуру не убитого медведя. Нельзя мечтать о трофеях, только-только вступив в битву. Удача такого не любит, может отвернуться в самый неподходящий момент. Что в общем-то и произошло с Артёмом.

Ещё на подходе к подсобке он почувствовал неладное. Слишком много света, голосов. Тени пляшут на стенах точно ополоумевшие. И на фоне всей этой суеты – странное молчание Гулидова. Не выдержав, Артём ускорил шаг, почти побежал. Внутри всё сжалось от тревожных предчувствий, и… он не ошибся.

Серёга сидел на полу, привалившись спиной к стене и повесив голову. Над ним склонилась Катя и, похоже, увлечённо пыталась привести в сознание. Во всяком случае по щекам его лупила от души. Двери в подсобку оказались распахнуты, но что творится внутри, сразу разглядеть не вышло. В проходе столбом застыл Тагир, скрестив руки на груди и с ухмылочкой наблюдая за суетой любовницы. Но главное… главное, что пропало давящее ощущение от присутствия в Башне Пожирателя.

Чувствуя, как внутри всё леденеет от злобы, Артём подлетел к недругу и втолкнул того в подсобку. Сам шагнул следом, обшаривая комнату взглядом. И едва не застонал от бессилия. Чья-то добрая душа тщательно стёрла все знаки – мокрая тряпка валялась тут же, у входа – и изгнала охотника до бесхозных душ обратно в Паталу. Не понадобилось глубоко погружаться в транс, чтобы убедиться – там тоже всё чисто, не осталось никаких следов твари. Вообще никаких! Пожирателя словно изъяли из реальности и отправили в самые глубины ада, одним махом разбив надежды Артёма и заодно выставив его полным дураком.